Звук его голоса заставил Рейчел вздрогнуть. Она посмотрела на Харни, не зная, что ответить.
– Ну… – заколебалась она, – могу ли я предположить, сэр, что речь идет не об инопланетных космических кораблях и не о маленьких зеленых человечках?
Похоже, слова ее позабавили президента.
– Мисс Секстон, я уверен, что это открытие покажется вам куда более интригующим и занятным, чем научно-фантастический фильм.
Рейчел с облегчением подумала, что НАСА еще не опустилось до того, чтобы начать подсовывать первому лицу государства детские сказки. И тем не менее все его замечания лишь усугубляли таинственность происходящего.
– Ну хорошо, – наконец произнесла она, – что бы там ни обнаружило НАСА, время для открытия выбрано просто гениально.
Харни остановился на трапе.
– Гениально? Что вы хотите этим сказать?
– Что хочу сказать? – Рейчел тоже остановилась и внимательно взглянула на собеседника. – Господин президент, НАСА сейчас ведет отчаянную борьбу за выживание, а на вас со всех сторон нападают за то, что вы продолжаете финансировать агентство. В этой ситуации любой серьезный прорыв НАСА оказался бы спасением и для самого космического ведомства, и для вашей избирательной кампании. Все ваши критики наверняка отметят, что это очень своевременное открытие весьма и весьма подозрительно.
– Так, значит… Кем вы меня считаете – лжецом или круглым дураком?
Рейчел смутилась. В горле внезапно пересохло.
– Я вовсе не имела в виду вас, господин президент. Я просто…
– Расслабьтесь. – Едва заметная усмешка искривила губы президента. Он снова стал спускаться по ступеням. – Когда директор космического ведомства рассказал мне об этом открытии, я сначала решительно отверг его как совершенно абсурдное. Обвинил человека в том, что он замышляет самую неудачную политическую фальсификацию в истории.
Рейчел почувствовала себя немного лучше. Внизу, у основания трапа, Харни остановился, взглянув на спутницу.
– Одна из причин, по которой я просил людей из НАСА не обнародовать открытие, – это их же собственная безопасность. По своему масштабу оно превосходит все, что когда-либо выходило из-под крыла НАСА. Даже высадка людей на Луне покажется по сравнению с ним очень незначительным событием. Каждому из нас, включая меня самого, есть что приобретать – и что терять! – поэтому я решил, что куда благоразумнее сначала перепроверить данные НАСА и лишь после этого выступить перед всеми с официальным объявлением.
Рейчел не верила собственным ушам.
– Но вы же не хотите сказать, сэр, что рассчитываете на меня?
Президент рассмеялся:
– Конечно, нет! Это совсем не ваша область. А кроме того, я уже получил подтверждение по неправительственным каналам.
Рейчел, вздохнувшая было свободно, вновь насторожилась:
– Неправительственные, сэр? То есть вы имеете в виду, что пользовались услугами частного сектора?
Президент кивнул:
– Я собрал комиссию из четырех независимых ученых – людей, не имеющих отношения к НАСА. У них нет ни мировых имен, ни репутации непогрешимых экспертов, которую необходимо защищать. Для наблюдений они использовали собственное оборудование, и выводы их должны быть объективными и беспристрастными. В течение последних двух суток эти ученые полностью подтвердили открытие НАСА, не оставив и тени сомнения.
Рейчел не смогла не уступить такому натиску. Президент защищался с апломбом, вполне характерным для него. Он нанял команду квалифицированных скептиков, совершенно посторонних людей, которым подтверждение открытия НАСА не давало ровным счетом никакой выгоды. Этим Харни надежно оградил себя от нападок и подозрений относительно отчаянного шага НАСА, будто бы предпринятого для того, чтобы хоть как-то оправдать раздутый бюджет, поддержать лояльно настроенного к агентству президента и отразить атаки сенатора Секстона. |