– А у тебя есть эта книга? – поинтересовалась Мэдди у Вимы.

Вима переглянулась с Эдит.

– Была, моя милая, – кивнула тетя. – Поищу на чердаке, может, и найду.

Хотя Мэдди и чувствовала, что за книгой вовсе не нужно подниматься на пыльный чердак, она ничего не сказала.

– Спасибо, тетя Эдит. Уверена, книга пригодится.

Представив мысленно, как она поражает и распаляет Брока неведомыми ему приемами древнего индийского искусства любви, Мэдди с удовольствием принялась намазывать масло на хлеб, настроение у нее поднялось.

«Мистер Тейлор, у меня есть вопросы относительно нашего предприятия. Приезжайте сегодня ко мне в четыре часа. Ожидаю вашего полного отчета о каждом участке земли, Кропторн».

Витиевато выругавшись, Брок смял письмо в кулаке. Послание доставил ему сегодня утром паж, облаченный в ливрею цветов герба герцога. Брока снедало беспокойство.

Каким-то образом Кропторну удалось разузнатьо землях Мэдди и их неопределенном положении. Провидение уберегло его оттого, чтобы Кропторну стало известно об их с Мэдди пари. При малейшем намеке на публичный скандал герцог порвет с ним всякие отношения. Брок тяжело вздохнул и принялся массировать виски, которые буквально ломило от боли. И что он скажет Кропторну? Что вчера вечером зацеловал Мэдди чуть ли не до бесчувствия? Или о том, какие сладкие у нее губы, какая нежная кожа, какие красивые ноги, какие тугие груди, как она вся дрожала от желания и как его самого трясло? Она желала его, даже сама в этом призналась. Ее лоно истекало нектаром любви, бедра готовы были раскрыться ему навстречу…

Черт! Он приказал себе думать только о делах, о предстоящем разговоре с Кропторном, однако из головы не шла Мэдди.

Он швырнул смятое письмо Кропторна в стоявшее напротив кресло и задумался. Почему он с легкостью распалял у Мэдди любовную страсть, но ничего не мог поделать с ее упрямством?

Пять лет назад Мэдди была юной и порывистой; девственница, она отдалась ему. Любовь возобладала над природной осторожностью. Почему же сейчас она не хочет выходить за него замуж?

Брок знал почему. Знал также, почему она вышла за Колина. Брок был низкого происхождения. Несмотря на ее поддержку в скандале с леди Личфилд, Брок понимал, что ставит ее в неудобное положение в свете. Мэдди никогда не согласится стать его женой.

Его карета, дернувшись, остановилась перед городским особняком Кропторна. Брок вылез и направился к дверям. Настроение у него было отличным – так чувствует себя осужденный, выслушав суровый приговор. Через пару минут слуга провел его в сумрачный, отделанный темными дубовыми панелями кабинет хозяина.

За массивным письменным столом сидел герцог. За спиной у него, вдоль стены, стоял высокий стеллаж с книгами. По злому лицу и желвакам, игравшим на скулах, Брок понял, что Кропторн что-то узнал. Но что?

– Присаживайтесь, мистер Тейлор, и я сразу перейду к делу.

Опустившись в глубокое старинное кресло красного дерева, Брок подчинился почти что приказу Кропторна. Он кожей чувствовал растущее раздражение и недовольство герцога. Однако поспешил отогнать подальше дурные предчувствия.

– Я получил письмо от Кента Уэйнрайта, виконта Белвика, – сквозь зубы процедил Кропторн. – Ему, вне всякого сомнения, известно, что я главный инвестор в вашем деловом предприятии.

– Белвик всю жизнь озабочен лишь тем, что вынюхивает, как бы кто его не обошел в приумножении капиталов.

Кропторн наклонился вперед и зло уставился на Брока:

– Еще он узнал о том, что вы готовы купить все нужные для строительства участки земли, кроме одного – в Уорикшире. Это правда?

Брок в ярости скрипнул зубами и чертыхнулся про себя, глубоко вдохнул, выдохнул и решил рискнуть.