Решительным движением Смуга повернулся к племенным вождям и жрецам.

– Вы сказали, что мои белые друзья разгневали богов своим приходом, – громко и выразительно произнес он. – Мы все же остаемся вашими друзьями, поэтому, чтобы жертва оказалась богам приятнее, я, ваш белый вождь, сам принесу женщин в жертву. Ты, верховный жрец, говори – что я должен делать!

Оробевшие и испуганные кампы, затаив дыхание смотрели на Смугу. А он подошел к женщинам, взял их за руки и повел на конец каменной площадки, под которой разверзлась тысячеметровая бездна.

– Вы это замечательно сделали! – шепнула Салли.

– Поспешим, пока они не одумались… – Тихо ответил Смуга. – Ты, Салли, бросайся в пропасть первая…

– До самой смерти у меня будет что рассказывать, – успела шепнуть бойкая молодая женщина.

Изумленный и ошеломленный жрец шел вслед за ними. Послышались стонущие звуки раковин.

– Пусть бросаются в пропасть по очереди, – сказал жрец. – В будущей жизни их ожидает вечное счастье и богатство, которое дадут им наши боги.

Девушки уже стояли на краю пропасти.

– Да будет принесена жертва! Бросайся в пропасть, Салли! – громко крикнул Смуга.

Жрец поднял руки к небу и… подошел к краю пропасти.

Громко крикнув, Салли отважно наклонилась над пропастью, увидела выставленную внизу сеть и прыгнула вниз. Находясь на краю пропасти, верховный жрец увидел, что произошло с первой жертвой. Его охватил бешеный гнев. Белый вождь обманул их. Движимый гневом, жрец схватил Наташу и отстранил ее от края пропасти.

В это мгновение Смуга понял, что жизнь его самого и друзей висит на волоске. Он подскочил к жрецу и изо всех сил ударил его по голове булавой.

– Наташа, твоя очередь! Прыгай! – крикнул он не своим голосом так, что пораженная толпа повалилась на колени.

Наташа дрожала, как в лихорадке. Она не могла произнести ни слова. Смуга обнял ее за талию и подвел к краю пропасти. Заглянул вниз. Увидел выдвинутую сеть.

Смуга легонько подтолкнул, пораженную ужасом женщину. Подождал пока сеть исчезнет в пещере. Потом повернулся к толпе. Индейцы стояли потрясенные необыкновенными событиями.

Смуга подошел к мертвому телу верховного жреца, поднял его и бросил в бездонную пропасть.

Глухой гул послышался в толпе, собравшейся на площади жертвоприношений.

– Этот человек оказался подлым предателем, – громко заявил Смуга. – Вы все видели, что он хотел удержать белую женщину и не отдать богам должную жертву.

* * *

Как только Наташа очутилась в безопасности в объятиях друзей, она схватила Томека за руку и сказала:

– Смуга убил жреца, который открыл нашу хитрость! Жрец заметил, что произошло с Салли и бросился на меня. Мы спасены, но Смуга погибнет!

Томек и Новицкий обменялись взглядами. Смуга должен погибнуть в одиночестве для того, чтобы спасти друзей!

– Збышек, вот тебе карта! – не задумываясь воскликнул Томек. – Веди по маршруту, показанному на ней. Габоку, назначаю тебя начальником экспедиции. Бегите отсюда!

Новицкий уже открыл проход в подземный коридор и спешно подавал друзьям припасы, оставленные Смугой.

– Поспешите, надо помочь Смуге! – подгонял он друзей. – Если мы вас не догоним, не ждите.

– Мы возьмем револьверы и ножи, – сказал Томек, обнимая на прощанье жену. – Идите скорее, я запру за вами дверь. Салли, дерзки Динго на поводке и наблюдай за его поведением. Ты знаешь, что на него можно положиться.

На долгие проводы у них не было времени, хотя они знали, что это прощанье могло быть последним в жизни.