Когда Десари отдышалась, справившись со всеми ступеньками, они вышли в коридор, прошли мимо десятков портретов знати и остановились перед массивной дверью. Ихраз кивнул охранявшим её гвардейцам, и те отошли на простительное расстояние. Энниец простучал и потянул кольцо ручки на себя:

— Прошу, входите.

Симуз пропустил вперёд Десари, а сам вошел следом. Ихраз шагнул последним, заперев дверь изнутри на засов.

Десари остановилась, внимательно разглядывая комнату. Это явно был кабинет, причём предназначенный для дел, что требовали уединения. Убранство скромное, но со вкусом. Кабинет Эсмия в Сифаресе выглядел куда богаче.

Спиной к тройному стрельчатому окну за столом сидел сам император — на удивление просто одетый. Чёрный камзол без шитья, застёгнутый под самое горло, из украшений только фамильный перстень. Тёмные с сединой волосы падали на плечи, прикрывая обезображенную ожогами часть лица.

На кушетке подле пылавшего камина расположилась восхитительно красивая южанка, но не эннийских кровей. Симуз узнал по описанию императрицу — Витторию из гацонского Дома Аро. Дама носила траурное платье, не лишённое, впрочем, некоторой игривости. На её коленях смирно сидел огненно-рыжий полосатый кот, удостоивший вошедших ленивым взглядом пронзительно-зелёных круглых глаз. В дальнем углу неподвижно стоял имперец в неприметной одежде. Симуз вздрогнул, встретившись с ним глазами. Человек едва заметно квнул.

Император поднялся навстречу гостям:

— Десария, — он протянул к ней обе обезображенные ожогам руки и взял её ладони в свои. — Счастлив знакомству, пусть и при столь печальных обстоятельствах.

Девочка присела в реверансе, и выглядело это особенно нелепо с учётом её несвежего одеяния. Но Эсмий явно успел вбить ей в голову, что манеры были превыше всего.

— Ваше величество, — тихо проговорила она, не опуская глаз. — Для меня тоже радостно найти родственника. Дом Флавиес теперь представляю только я.

Демос отпустил руки Десари и протянул правую эмиссару для пожатия:

— Мастер Симуз, приветствую. Увы, раньше вас принять я не мог. Надеюсь, это не доставило вам неудобств?

— Нисколько, — солгал Медяк. Он не ожидал столь простого и тёплого приёма, и оттого немного растерялся. — Спасибо, что нашли для нас время.

— Семья превыше всего, — отозвался император и жестом пригласил гостей расположиться за столом. — Виттория, познакомься с нашими гостями.

Женщина бережно сняла кота с коленей и покинула кушетку. Симуз заметил, что ходила она слегка вразвалку: явно была в положении. Этим, быть может, и объяснялась её некоторая вялость. Впрочем, Симуз успокоился, когда гацонка крепко обняла Десари, чуть отстранилась, продолжая держать девочку за плечи и подняла глаза на эмиссара:

— Вижу, путешествие далось вам нелегко, — сказала Виттория.

Симуз кивнул.

— Несколько раз пришлось уходить от погони.

— И мы потеряли друзей, — тихо добавила Десари.

— Сожалею. — Демос подвёл их к столу и лично разлил вина по бокалам. Десари предложил разбавленное. — И всё же я рад, что вы добрались в целости.

Они подняли чаши в честь встречи, сделали по небольшому глотку и поставили на стол.

— Я изучил ваше письмо, мастер Симуз. Вынужден признать, новости тревожные. Дядя Эсмий был сильным союзником империи. Порой мне казалось, что мир между нашими странами держался исключительно на его энтузиазме. Теперь обстановка накалится: насколько мне известно, в Эннии до сих пор сильны намерения вернуть Рикенаар.

— Сейчас Магистрат занимает кое-что другое, — отозвался Симуз.