Он печально улыбнулся связисту и признался:

— Это довольно натянутая трактовка закона, но, возможно, она заставит Холта оставить вас в покое.

Стыковка с амнионским кораблем должна была произойти через восемнадцать минут. «Карателя» и «Трубы» по-прежнему не было.

Командир шатла мялся в кресле, словно сидел на иголках.

— Директор, я думаю, вам нужно взглянуть на этот стыковочный порт.

Уорден нахмурился от мрачных предчувствий.

— Почему?

Смущение пилота встревожило его. Он что-то упустил? Командир быстро взглянул на штурмана. Его помощник одобряюще кивнул.

— Разрешите, я покажу, — предложил пилот.

Чтобы сдержать беспокойство, Уорден сложил руки на груди.

— Хорошо. Показывайте.

Командир пробежал пальцами по клавишам. Через миг схема сканерной сети исчезла с основного экрана, и ее заменил видеообраз «Затишья». При других обстоятельствах Диос ничего бы не увидел Темнота пространства была почти абсолютной. Но сторожевик подсвечивал стыковочные порты бортовыми огнями Струи белого света вырисовывали шишковатую поверхность корабля. Уорден взглянул на экран, не понимая, зачем его об этом попросил пилот шатла.

— Обычный стыковочный порт, — бесстрастно заметил он, словно образ не имел к нему никакого отношения. — Их воздушный шлюз не соответствует нашему. Захваты и присоски другого калибра. Но затвор шлюза регулируемый. В крайнем случае мы можем подогнать размеры нашего порта. Скафандр мне не понадобится.

Приподняв бровь, он посмотрел на пилота.

— Что вы хотели показать?

— Вот, сэр.

Командир шатла указал на нечеткую выпуклость, которая вырисовывалась на грани света и тьмы.

— Это их протонная пушка. Излучатель.

Шестнадцать минут.

— И что? — спросил Уорден.

Командир повернулся к штурману за поддержкой.

— Они держат нас на прицеле, директор, — сдержанно добавил тот — Своими плазменными орудиями амнионы могут поджарить нас за пару секунд. Но через десять минут шатл приблизится настолько, что окажется вне зоны огня Мы можем изменить направление и врезаться.

— В их излучатель, сэр! — закончил за него пилот. — Мы можем уничтожить протонную пушку!

Уничтожить протонную пушку... О, черт! Страх впился в сердце Уордена. Честная и героическая смерть! Шанс оставить Фэснера, коррупцию в полиции Концерна и будущее человечества кому-то другому — тому, кто не будет стыдиться за позорное прошлое и терзаться измученной совестью. Надо лишь изменить направление и разрушить излучатель. Умереть героем. Позволить Морн и Энгусу, Хэши, Мин и Койне собрать все по кускам...

Но если он так поступит — он, нанесший собственной душе чудовищные раны — в этом не будет ничего честного и чистого. Он умрет как трус. Он просто убежит от ответственности и от людей, которые полагались на него. Ни одна смерть не будет для него героической, если он не возьмет с собой Холта Фэснера.

— А что случится с нами? — сердито спросил Диос.

— Я полагаю, мы умрем, — смущенно ответил командир. — Этот корабль не предназначен для подобных столкновений. Но я не верю, что амнионы отпустят вас, сэр. Да и мы вряд ли выживем. Как только вы окажетесь на борту, они сожгут наш шатл.

Он помолчал, а затем, взглянув на Уордена, сказал:

— Мне кажется, нам лучше уничтожить их протонную пушку.

Какое-то время Уорден молчал, словно обдумывал его идею.

— Если мы сделаем это, то спасем Совет, — наконец ответил он. — Но наша штаб-квартира будет разрушена. Атаке подвергнутся все ближайшие станции. Половина кораблей погибнет.

Он старался, чтобы его голос звучал уверенно и ясно.

— Если мы сожжем последние мосты, у сторожевика не будет другого выбора.