ГЛАВА 18

    Один уже не единожды нырял в ничто и всякий раз испытывал там какую-то неуверенность. Его правая рука предусмотрительно лежала на рукояти меча, а левая сжимала ремень уздечки.

    Говорящий ворон по имени Хугин сидел на его плече и мерно покачивал головой в такт движениям Слейпнира. Одину трудно было понять, каким это образом птица указывает путь коню. Похоже, ворон просто бессовестно дрых, а Слейпнир, следуя своему безответственному характеру, мчался куда глаза глядят. Поэтому-то ас и старался быть начеку, ожидая от своего слуги всего самого наихудшего.

    - Ппрр! Приехали! - прокричал неожиданно Хугин, не открывая глаз.

    Один даже позавидовал ворону, как это Слейпнир сразу послушал его, не пытаясь пререкаться или высказывать собственное мнение.

    Жеребец тут же встал как вкопанный, деловито пофыркивая огромными ноздрями.

    - Дальше иди медленно, шагом,- приказал коню Хугин.- Мы уже прибыли. Место у священного источника является центром мира, и пространство ничто здесь тоже уплотняется и сворачивается. Сделаешь резкое движение - и окажешься миль за сто. Потом начинай все сначала или вообще добирайся своими ногами.

    Слейпнир в точности исполнял даваемые вороном указания, и вскоре туман стал рассеиваться. Копыта коня уже гулко стучали по камням, густо устилающим путь.

    Дорога вела куда-то вверх. Туман рассеивался медленно, но уже скоро стало понятно, что путешественники находятся в горах.

    Да не просто в горах! Один аж присвистнул, едва смог разглядеть каменные громады, упирающиеся вершинами в поднебесье. Таких высоких гор ас никогда не видел. Медленно двигаясь вперед, правитель Асгарда, открыв рот, рассматривал нависшие над ним скалы, заглядывал в уходящие в пустоту пропасти.

    Где-то впереди послышался шум воды. Один подстегнул Слейпнира, и тот ускорил шаг. Шум приближался, пока не заглушил собой все остальные звуки: свист ветра, огибающего крутые склоны, и истерический визг птиц, остерегающих путников от покушения на их гнезда.

    Перед копытами Слейпнира возник бурлящий поток, переливающийся на солнце мириадами разноцветных брызг. Вода в ручье была чиста и ароматна, она манила к себе, обольщая свежестью утренней влаги.

    Ас сразу почувствовал нестерпимую жажду. Он мигом соскочил с седла и подбежал к воде. Зачерпнув горсть желанной влаги, Один, испытывая необычайное блаженство, медленно втянул ее в себя. Вода была столь вкусна, что ас не удержался и выпил еще. Потом еще и еще, пока не почувствовал, что его живот полон и вода скоро польется обратно.

    Нехотя оторвавшись от сладкой воды потока, ас, тяжело ступая, побрел к своему коню. Уже взявшись рукой за луку седла, правитель Асгарда оглянулся на ручей и вновь почувствовал жажду, сильнее и жгуче, чем раньше. Он в нерешительности остановился.

    - Лучше не делай этого! - прокаркал у, него над ухом вещий ворон.- Это и есть священный источник. Кто пьет из него, пытаясь утолить жажду, страдает еще больше. Кто пытается очиститься в его водах, лишь покрывается грязью. Но кто входит в него чистым, становится чище во сто крат. Ты можешь пить эту воду, пока не лопнешь, но не испытаешь удовлетворения. Поэтому я советовал бы тебе потерпеть, пока не спустишься в долину и не напьешься обычной воды.

    Один проглотил густеющую слюну и ругнулся про себя на гадкую . птицу, не предупредившую его об этих особенностях ручья заранее. Однако делать нечего, надо было продолжать путь. Спасибо ворону, они хоть в этот раз не вынырнули посреди вражеского лагеря или в пламени огненного царства.

    - Ну что, Хугин. Так тебя, кажется, зовут? - пересохшими губами проговорил Один.