– Моя голова хоть и маленькая, но умная! – Гордо заявил эльф. – А твоя большая, зато похожа на испорченный сыр. Сказано, поторапливайтесь, значит – поторапливайтесь.

    Космонавты молча шли следом за троллем. Не то, чтобы они были слишком ошеломлены и подавлены увиденным. Просто в присутствии столь ярких представителей иного мира не решались делиться друг с другом своими мыслями и наблюдениями.

    – Не обращайте внимания на этого болтуна, – обратился к людям тролль, – во дворце Феи Шипов собрались самые злоязычные представители Лесного Народа. – Запупырь понизил голос. – Впрочем, все они под стать своей хозяйке.

    – Эй! Эй! – Воскликнул эльф. – Я все слышал! И я все доложу Тризелне. Так что не обессудь, сырноголовый здоровяк, если какой-нибудь шип воткнется в заднюю часть твоего тела.

    – А-а-а, ерунда! – Ответил тролль. – Тризелна не такая обидчивая, как ее комароподобные слуги.

    Сравнение с комаром, вероятно, всерьез обидело маленького крылатого эльфа. Он перелетел вперед дальше, чем обычно, хотя и не терял своих спутников из вида.

    Максим воспользовался этим и потихоньку спросил у тролля:

    – А кто такая Тризелна?

    – Как кто?! – Изумился Запупырь. – Это же Фея Шипов. Одна из Фей Лесного Народа. Конечно, она не такая красивая, как Фея Цветов, и не такая щедрая, как Фея Фруктов, но зато превосходит их всех умом. Жаль, что ум у нее сочетается с язвительностью. Впрочем, я думаю, что нас, своих гостей, она встретит подобающе. О пирах в ее дворце среди Лесного Народа ходят легенды.

    – Ты тоже из Лесного Народа? – Осторожно поинтересовался Олаф.

    – Как же иначе?! Как и все лесные тролли, лесные эльфы и васпаны.

    – М-м-м… – Олаф задумался, стараясь максимально корректно сформулировать вопрос. – Дворец Короля Эльфов тоже здесь, в лесу?

    – Нет, конечно. Он в Эллчагре – столице Королевских Эльфов.

    Каждый следующий ответ тролля порождал еще больше вопросов. Олаф раскрыл рот, чтобы попытаться получить более подробную информацию, но Яна ухватила его за локоть и на языке жестов показала: «Не торопись. Проявляй осторожность. Не выдавай себя.» Вообще-то, специальный язык жестов был разработан в центре военно-космической разведки для быстрого обмена информацией во время боевых операций. Все его выражения изначально относились к отдаче приказов и предупреждений передвигающимся или затаившимся бойцам. Но, как это обычно бывает, со временем те же самые команды стали использоваться и для обозначения других действий, не относящихся непосредственно к физическим передвижениям.

    – Скоро покажется дворец Феи Шипов, – объявил Запупырь, – видите, сколько вокруг колючек.

    Только теперь космонавты обратили внимание на то, что лес постепенно изменился. Теперь в нем преобладали разнообразные растения, покрытые шипами и колючками всевозможных форм, цветов и размеров.

    Далеко впереди, над верхушками странных деревьев, в воздух взлетели искрящиеся точки. Они так ярко сияли, что путешественники сразу заметили их, несмотря на свет незаходящего кубического солнца. Немного посверкав, точки исчезли. И почти сразу же последовал следующий залп.