Фишка Ртуть продолжал совершенно спокойным голосом, как будто речь шла о чем-то не заслуживающем внимания.

– Одну минуту. Сейчас вы получите все, что желаете. Но неужели вы не хотите сначала узнать, как я разоблачил величайшего охотника за преступниками, галактического волкодава? Очень просто. Рассказ мой будет короток и не отнимет много времени. Уровень вашего профессионального мастерства столь высок, особенно в отношении перемены внешности, что лишь четыре разумных существа в галактике могут оценить его по достоинству, включая, разумеется, меня. Двое других также известны мне. Мы уже встречались по работе время от времени. Остается лишь капитан Шухерстрем, мастер перевоплощений. Мы с вами никогда не встречались прежде. Очень сомневаюсь, что мои четверо друзей решатся увести у меня что-то из-под носа. Поэтому осталась ваша кандидатура, капитан.

– Вы очень умны, Фишка Ртуть, – бесстрастно сообщил Шухерстрем. – Очень умны и проницательны. Даже слишком, к вашему несчастью…

– А теперь, – продолжал вор-професионал, как ни в чем не бывало, – позвольте раскрыть ваши мотивы: то есть, чего вы, собственно, добивались? Вы обмолвились, говоря про этот предмет культа неототиков, назвав его «вещью»? Нечто столь ценное, что можно отставить в сторону фактическую и историческую ценность культового предмета. У вас была долгая и успешная карьера службы в органах, капитан, много искушений прошло за это время перед вами, но вы не поддались на них, нет. Пока не настал день, когда капитан Шухерстрем встретился с Фишкой. И если несгибаемый Шухерстрем решился поставить на карту все: профессиональную репутацию, карьеру, саму жизнь, значит, ценность этой вещи действительно невыразима. Таким образом, я справедливо предположил, что речь может идти скорее всего о технологическом секрете.

– Вы совершенно правы, черт бы вас побрал, – ответил Шухерстрем голосом ровным и холодным, так непохожим на блеянье Поэла Спиро. – Пещера Королей вовсе не является, как это принято считать, «докосмической технологией». На самом деле эти существа обладали целым арсеналом ядерного и энергетического оружия, на много тысячелетий опередивших наше развитие. Человек, получивший доступ к этим секретам, к тайнам Пещерных Королей, может завоевать всю галактику, стать хозяином Империи и править целой вселенной! Мне рассказал об этом беглый жрец-неотоутик, проклятый своим братством. Оттого-то они и «пасут» свою корону, чтобы она не попала в случайные руки! Этот сосланный расстрига был зол на свой орден и жаждал мести. Втайне он рассмотрел под электронным микроскопом один из драгоценных камней короны. Оказалось, что этот кристалл содержит записанное на молекулярном уровне математически универсальное описание военной технологии целой расы разумных ящеров!

– Но ведь он разболтал об этом каждому встречному и поперечному, разве не так? – возразил Фишка. – Эверету Двенадцатому с Канопуса, чей, кстати, предок Эверет Одиннадцатый был одним из самых неукротимых военачальников прошлого века. Главное желание всей жизни Двенадцатого – превзойти папочку и прибрать к рукам весь мир. К тому же ваш неугомонный расстрига умудрился продать эту информацию о короне еще двум парням: причем один из них признанный «авторитет» на планете Воровской Притон, а второй – чуть менее коррумпированный, чем вы, чиновник в высших эшелонах имперского правительства, поставил проблему похищения короны перед разведотделом, намереваясь, таким образом, загрести каштаны из огня чужими руками. Неплохо сработано, не правда ли, Рексик, старина?

– Ну, что ж, Фишка, игра подошла к концу, – оскалился Шухерстрем. – Брось-ка этот головной убор на софу, только осторожно и без штучек! Даже не думай, что ты можешь засветить мне этой короной в голову, а потом дать мне под дых и вылететь в окно на каком-нибудь припрятанном у тебя парашюте! Эти трюки я предусмотрел, и у тебя ничего не получится.