На следующий день долго лежал в теплой ванне, опять и опять удивляясь, сколь минимальны оказались повреждения шкуры. К материальным потерям отнес только ключи от машины — в пылу драки выскочили из кармана и ушли навсегда. Но само авто оказалось на месте, пользуясь вторым комплектом ключей, я перегнал его к дому.

Потом сильно поругался с женой. Прямая и скорая на язык женщина, она терпела и помалкивала много часов, а когда убедилась, что я жив и сравнительно здоров, — тут же высказала мне все, что накопилось. Я узнал, что я дурак, что я ее до смерти напугал, что меня могли убить, или покалечить, и вообще, какой я, к черту, каратист, к чему были все эти тренировки, если я не сумел быстренько оприходовать четырех толстожопых мудаков?

Такие речи меня сильно задели. Да, я вышел один против четверых, и нормально отстоял, в полевых условиях. Сам уцелел, соперникам сломал кому нос, кому пальцы — этого разве мало? Я скрипел зубами и досадовал, подруга обвиняла. Может, она думала, что я должен был завизжать тарзаном и в пять секунд измордовать всю банду? Так не бывает. В кино бывает — в жизни не бывает.

Приехали друзья, подробно расспросили о произошедшем. Ухмыльнулись, пошептались, уехали. Потом выяснилось — они достали из нычек дубины и стволы, ездили искать моих обидчиков, но безрезультатно. Номер машины торговцев обувью я не запомнил. Лиц тоже. Напрягал память — но в качестве лица Акелы вспоминалось нечто белесое и перекошенное. В точности запомнил только сходящиеся прочные швы его штанов, защитившие его яйца от моего кулака.

Я думаю, что тот Акела, очень может быть, вскоре вырос в крупного бизнесмена, и продает ныне не сапоги женские, а нефть или газ. Действуя по тому же принципу: хотите — покупайте, не хотите — не покупайте, а недовольных — ногами забьем.

В целлофане

Сквозь гул и свист турбины до меня донесся предостерегающий окрик. Я поднял голову. Сверху — прямо мне в лоб — летело сверкающее острие.

Отпрыгнул назад — и концы алюминиевой лестницы вонзились в бетон в десяти сантиметрах от моих ног.

— Давайте быстрее! — заорал летчик.

Я полез, Ахмед следом.

Мы опоздали к вылету — когда прибежали на регистрацию, самолет уже избавился от трапа и с закрытыми люками выруливал на старт. Ради нас, недотеп, он приостановил свое движение — нам открыли переднюю дверь и спустили лестницу, едва меня не убившую.

Мы летели в Тольятти. В кармане моего шелкового пиджака лежал фальшивый паспорт. Мы летели проворачивать мошенническую операцию. Мы летели, чтобы украсть с автомобильного завода его продукцию.

Был девяносто четвертый год. Страна разваливалась, моя жизнь тоже. Мои долги составляли огромную сумму. Когда некий полузнакомый малый — с ним я два или три раза выпивал и обсуждал проекты головоломных операций, сулящих мгновенное обогащение с последующим бегством из страны, — вдруг разыскал меня и предложил поучаствовать в афере с автомашинами, я немедленно согласился.

Аферисты составляли элиту общества. Их озабоченные значительные физиономии каждый день мелькали на экранах телевизоров. Аферисты занимались приватизацией, качали за границу нефть и газ, становились высокопоставленными чиновниками, запросто жали руку вечно пьяному главе государства, скупали заводы и газеты, создавали банки и финансовые пирамиды. Они ничего не боялись и никого не стеснялись. Познакомиться с крупным аферистом мечтал каждый.