– Я согласен, – резко перебил Артем.

– Проверим, на что ты способен.

Старик вышел за дверь, достал из кармана новый замок и опять запер узника.

– Ты помнишь мой рассказ про монаха Мефодия? Двести лет назад он бежал из этой камеры. В рюкзаке есть инструменты, оружие и деньги. Подкрепись, подумай, и ты выберешься, как твоя девчонка. Я ей не помогал, она и впрямь оказалась очень сообразительной. Думаю, ей помогли каблучки.

– Ты оставляешь меня здесь?

– Надеюсь, что через сутки ты будешь на свободе. Мои люди тебя найдут или сам меня найдешь в сторожке. Тогда и поболтаем. А мешок с деньгами оставь себе. Чтобы победить противника, понадобится очень много денег. Трать, не жалей. Хорошо сработаешь, получишь в тысячу раз больше. Против львов с голыми руками не идут.

Старик достал фонарик и скрылся.

Артем добрался до ключей и снял наконец оковы. Теперь при свете керосиновой лампы, который ему казался достаточно ярким после трех суток полного мрака, он начал осматривать свое обиталище. Старик сказал о Наташиных каблучках. При чем здесь они? Ну стучат по полу, и все. Что еще? Он открыл рюкзак. Там оказались молоток, зубило и широкий нож от рубанка. Его осенило. Пол! Квадратные гранитные плиты. Молоток поможет определить пустоты под плитами, а лезвие рубанка – подцепить плитку и приподнять ее.

Артем принялся за работу, забыв о еде.

2

Такие приемы устраивают только премьеры или губернаторы, а встречали всего-навсего невзрачного полковника, маленького, лысенького, в обычной ветровке и джинсах. Звали его Ефим Григорьевич Чудаков. Начальник криминальной милиции города Базаров тихо прошептал: «Шибздик». Но этот самый «шибздик» занимал должность начальника ревизионной комиссии по делам прокурорского надзора, на которую был выдвинут самим губернатором. О нем ходило немало слухов. Одни говорили о его чрезмерной жестокости и бескомпромиссности, другие считали его коррупционером, третьи – сыщиком от бога. Чудаков не любил разговаривать с генералами, считая их лишними посредниками, предпочитал общаться с непосредственными участниками следствия, обладающими полной информацией.

Из аэропорта в апартаменты отеля полковник не поехал, отправился сразу же в прокуратуру. Он был наслышан о Шклярове и уважал его, хотя никогда в глаза не видел.

В кабинете собралось немало народа, однако знакомство заняло не более трех минут. Чудаков представился, а другим этого сделать не позволил, сославшись на свою дырявую память. Помимо участников следствия, в кабинете Шклярова присутствовали адвокат задержанной госпожи Эльвиры Сутягиной и адвокат задержанного господина Мезенцева, мужа объявившейся живой и здоровой Марии Мезенцевой. Две недели назад Дмитрий Мезенцев похоронил жену, опознав ее в найденном изуродованном трупе неизвестной женщины.

Полковник занял скромное местечко на стуле у окна, тем самым скрыв эмоции на своем лице, потому что солнечный свет падал ему на затылок, а физиономия оставалась в тени. Шкляров не посмел в присутствии высокого начальства сесть за свой стол, устроился на диване рядом с Базаровым.

Чудаков начал без предисловия:

– Часть истории мне известна, любезные господа-товарищи. Что-то кажется странным, а что-то непонятным. К сожалению, мы не можем похвастаться нашим сотрудничеством с межобластными органами правопорядка.