— Поселок-то, поселок как? — на одном дыхании спросил старший лейтенант.

 — Держимся! — дружно прокричали в ответ. — Подступает уже, но пока держимся.

 — Тогда держитесь! — Он толкнул моториста: — Давай!

 — Куда же вы? — ударило им в уши. — Куда?!

 Пожарники пытались ответить, что они сей момент вернутся, только разведают дорогу впереди и попробуют остановить продвижение фронта, но крики их заглушил такой стон отчаяния и протеста, что сердце остановилось. Вслед дрезине полетели камни.

 — Стой! Стой!!

 Пожарники даже обрадовались, когда метров через двести, сразу за столбом с отметкой «21», увидели искореженные рельсы, повисшие над огненным кратером. Дальше пути не было. Ревя сиреной, дрезина стала медленно пятиться назад. Девчата, угрожающе подняв инструмент, бросились навстречу.

 Но пожарники уже соскакивали на ходу, готовили помпы, раскатывали шланг. Скорее почувствовав, чем поняв, что никто и не мыслил покинуть их в беде, работницы, бежавшие впереди, стали сбиваться на шаг. А вскоре и совсем остановились, когда близкое пламя стало обжигать щеки…

 Кто-то из пожарников нетерпеливо махнул им рукой, чтоб возвращались в поселок и продолжали борьбу с огнем, потому что одна-единственная дрезина навряд ли сможет серьезно облегчить положение. Казалось, девушки все поняли и повернули к поселку.

 Пожарники между тем успели опустить в канаву, соединенную с Топическим озером, заборные рукава и, нацелив мониторы в расплавленную бездну, ударили перекрестными струями высокого давления. Все потонуло в треске и шипении. Горящий лес и насыпь заволокло обжигающим паром.

 И никто в Заозерном не увидел и не услышал стрекочущего в небе вертолета. Это воздушная разведка начала методичный облет всего района бедствия. В Павлове-Посаде уже была приведена в полную готовность могучая противопожарная техника, а пожарный десант грузил в тяжелые вертолеты химические бомбы, способные погасить самое страшное пламя.

 Глава шестая. ПОПЫТКА РЕКОНСТРУКЦИИ

 — Это мы с Глебом нашли утром, — сказал Крелин, протянув Люсину диметилсилоксановый оттиск.

 — Узор как будто другой.

 — Совершенно другой. След, который мы сняли вчера под окном, был в крупную елочку, а этот, — Крелин повертел рифленый оттиск подошвы в прямом луче солнца, чтобы резче были видны тени, — волной. Видишь?

 — Он на что-то наступил! — Люсин легонько щелкнул ногтем неглубокую вмятину, пересекшую под острым углом волновой рельеф подошвы.

 — Молодец! — довольно улыбнулся Крелин. — Углядел-таки!

 — На том стоим. Где нашли?

 — У самой калитки. Там, слева от дорожки, жестяная бочка с водой. Представляешь?

 — Да, помню… Почва, кажется, глинистая? И мелкая ромашка реденькими кустиками?

 — Именно там он и притушил свою сигаретку. Вдавил ее в землю носком ботинка.

 — Вы гениальные ребята! — Люсин торжественно пожал Крелину руку. — Ты и твой Глеб Логинов. Где сигарета?

 Эксперт-криминалист положил на стол никелированную бюксу:

 — По-моему, есть четкий отпечаток указательного пальца. Нингидрином надо будет обработать.

 — Не докурил! — усмехнулся Люсин, любуясь покоящимся на вате окурком.

 — Вот это подарок! Выглядит, как платиновая брошь от знаменитого ювелира Картье.