– Зачем тебе эта фраза? – остыв, поинтересовалась Нелька. – Думаешь, ею по-настоящему можно завоевать сердце девушки?

– Да я и не собираюсь завоёвывать сердце. Мне других частей тела вполне достаточно, – не моргнув глазом, отозвался он. Вновь грянул взрыв хохота.

– Понимаете, – сделавшись ненадолго серьёзным, пояснил Лео, – я на днях познакомился с француженкой. Пока, в принципе, всё идёт отлично. Но вот языковой барьер…

– Мне жаль, – сухо сказала Нелька, – если ваш языковой барьер преодолевается такими вот примитивными фразочками.

Она вновь погрузилась в тесты, давая понять, что считает беседу оконченной.

– Никакого примитива, – подмигнул он с похабной усмешкой, – наоборот – тесное единение, дружба народов, все дела…

– Так, – терпение у Нельки лопнуло. – Достаём двойные листочки и пишем эссе. Мини-сочинение. Тема – «любовь».

– Ооо!.. – протянул кто-то многозначительно. – А плотский аспект любви тоже можно затрагивать?

– Пусть каждый напишет о любви то, что сам хочет, – великодушно разрешила она. – Выразит то, чем для него является это чувство. Только без шуточек. Всерьёз.

– А я слов-то таких по-французски не знаю, – расстроенно произнесла одна из студенток.

Но щедрости Нелли Валентиновны сегодня не было границ.

– Разрешаю вам пользоваться словарём. Главное – сформулируйте хорошо. От души. От всего сердца…

Ученики сосредоточенно засопели, принимаясь за эссе. Впрочем, кто-то из них лишь делал вид, что писал. А кто-то даже не счёл нужным притворяться, позёвывая и откровенно пялясь в окно или строча sms. Нелька не делала никому замечаний. Главное – провести в относительной тишине время, оставшееся до конца пары… Худой мир лучше доброй ссоры. Тогда занятие в кои-то веки можно будет не считать испорченным…

Незадолго до звонка Нелька пошла вдоль рядов, собирая листочки с сочинениями. «Ох, представляю себе, что они там настрочили, – подумала она хмуро. – Но главное, чтобы в этих буйных головушках зародились хоть какие-то зачатки мыслей… пусть даже со словарём».

И в этот самый момент один из «буйноголовых» неожиданно вытянул ногу в проход между рядами. Нелька споткнулась об неё, потеряла равновесие и полетела на пол.

Её падение вызвало среди студентов противоречивые эмоции. Кто-то неуверенно засмеялся, кто-то настороженно (но не испуганно, нет) притих. Это даже для них, избалованных и наглых, было слишком, и они с опаской ждали реакции преподавательницы.

«Только не заплакать!» – уговаривала себя Нелька, вспоминая увещевания Риммы Андреевны по поводу самоуважения. Слёзы были бы признанием её поражения и вообще – страшным позором.

Внезапно с последнего ряда подорвался Лео и кинулся её поднимать.

– Ну, ты уж совсем того… придурок, – бросил он своему товарищу, подставившему подножку. – Нелли Валентиновна, давайте, я провожу вас до медпункта, – он заметил, что она прихрамывает.

Колготки, разумеется, порвались. В прорехе виднелась нехилая кровавая ссадина – падая, Нелька зацепилась за ножку стула.

– Так, – сказала она ничего не выражающим тоном; непонятно было, рассержена она, напугана, или ни то, ни другое.