И я пошел назад. Начал анализировать не улики, а алиби и прочие сопутствующие обстоятельства. Не сразу и не без поражений пробирался я через факты. Так было, например, со следами на снегу. Первое впечатление пасечник бежал, спешил. Эта версия вела в тупик. Выручил меня ты, Валерий. Ты вспомнил, что он приходил не в сапогах...

- Но кто ж убил его, Игорь Николаевич?

- Сейчас разберемся. Сначала выясним, как он очутился в реке, потому что Глеб прав - Паташон попал в воду уже мертвым. Когда ты сказал, что Демьяныч пришел в ботинках, я вспомнил его слова о сапогах. Он говорил, что сапоги оказались велики и он собирается уступить их Матвею.

- Игорь Николаевич! - прервал Филипенко.

- Погоди, Матвей. Дойдет очередь. Картина резко изменилась. Следы не принадлежали больше маленькому бегущему человечку. Они были оставлены высоким, идущим обычным шагом человеком, который нес нечто тяжелое, отчего и вдавливал снег носками.

- Точно, Игорь Николаевич, но не я ж...

- Не ты. А чьи это подковы? - Мазин показал на обгоревшие кусочки металла на брезенте. - Откуда они?

- В летней печи нашли?

- Там. Сын твой подсказал. Когда тебе пришло в голову сменить обувь?

- Да как донес его до речки, обернулся, а след остался, как пропечатанный. Ну, думаю, что делать? Заметать, все равно заметно. Тут меня и ударило: никто ж не видал, как он мне сапоги эти проклятые приволок. А на нем видали. Расшнуровал я ботинки, а сапоги вместо них натянул.

- Без портянок?

- Не до портянок было.

- Как же тебе удалось надеть ботинки на два номера меньше?

- Да на кой они ляд мне сдались?

Мазин расхохотался.

- Это меня и убедило. Ты ж единственный человек, который мог уйти вброд босиком по ледяной воде. Валерий бы не решился.

- Я привычный.

- Но ты замечаешь, Матвей, что факты не в твою пользу?

- А то нет! Потому и сбежал. Ну да вы же разобрались.

- Еще не совсем. Что ты сделал, когда вошел в хижину?

- Трубу открыл.

- Отлично! - обрадовался Мазин.

- На заслонке его отпечатки, - подтвердил Глеб.

- Что это значит? - спросил Валерий.

- Это значит, что Паташон умер от угара; и когда Филипенко, войдя в хижину, увидел его мертвым, он открыл заслонку.

- Точно, Игорь Николаевич. Толкнул двери, а оттуда угаром бьет. На полу гад этот скорчился, синяк под глазом. Тронул я его, мертвый по первому сорту. "Что за беда! - думаю. - Ведь если кто видал, как я шел к хате, а луна какая стояла, вы ж помните, опять на мне сойдется. И пуля, и карабин, и тут еще - докажи, что не верблюд, попробуй!" Аж заплакать захотелось. Но слезами-то горю не поможешь, сами понимаете. Один выход спровадить мертвяка в речку. Никто и не поймет, куда девался. Высунулся я, огляделся, вроде тихо. Взвалил его на плечи - мать родная! След остается. Ну, про след сказал я. Кинул его в воду и побрел с ботинками. Думал, унесет, а его, заразу, прибило.

- Ботинки принес - и в печку?

- Куда ж еще? Подбросишь где - найдутся. Закапывать охоты не было, а печка топилась как раз.

- Но кто задвинул заслонку? - напомнил Валерий.

- Сейчас поймешь. Зачем, Матвей, ты пришел в хижину?

- Валерия повидать хотел.

- После разговора с "Демьянычем"?

- Ага. Когда он мне сапоги принес. Не понял я его тогда, что он за намеки делал. Смутно говорил. И пугал и обещал что-то вроде бы.

- Я объясню, Матвей, чего он добивался.