— Говоришь, расслабиться?

Девушка кивнула. Комендант отошел в сторонку и старался выглядеть как можно незаметнее, чтобы драконы, ведущие беседу на «высоком», не думали, что он подслушивает.

— Что тебя смущает? Может, подумаем вместе? — Повелитель наполнил второй фужер и опустился в свободное кресло, тень раздумий набежала на его лицо.

— Этот запах. Чужак, — если бы он не хотел, чтобы о нем узнали, — ни за что не оставил бы следов. Непонятен сам смысл поступка, для чего? Словно кто-то попытался дать нам зацепку, к чему только? Да и зачем дракону соваться к дугарию?

— Ты полагаешь, что это был дракон, вариант с человеком, получившим Дар крови, не рассматривал?

— Ты сама могла оценить запах. Люди так не пахнут. — Эльфийка согласно смежила веки. — Что интересно, следы привели к птичьим загонам, там вонь помета перебивает все, «гость» скрылся на какой-то из птиц, и никто ничего не видел!

— И к чему ты пришел?

— Империя. — Повелитель помолчал. — Наблюдатели отмечают активацию у подножия Небесного дворца. Боюсь, что император «переварил» завоевание восточного побережья, теперь бросает взор на юг.

— Ты не будешь организовывать поиск? — Дракон усмехнулся.

— Нам прозрачно намекнули, что искать бесполезно.

Руигар, допив вино, подозвал коменданта.

— Завтра я пришлю на ваш участок дополнительный отряд пограничных рейнджеров. Даю вам сутки на приведение в порядок старых казарм. С рейнджерами прибудет десяток магов, и если еще раз повторится случай, аналогичный сегодняшнему инциденту, то вы позавидуете участи попавших в дугар!

На счастье коменданта, он стоял далеко и не мог слышать разговора драконов. Вряд ли он мог остаться спокойным, если бы узнал, куда привел повелителя запах чужака. Сегодня загон покинули всего две верховые птицы… Но и наместник князя ошибался — империи пока не было никакого дела до отдаленного куска земли. Водовороты политических течений вокруг трона Поднебесной империи имели другую подоплеку. Не знал он и того, что время «пока» стремительно истекало.

Нелита. Поднебесная империя. Небесный дворец…

Своды громадного зала терялись где-то в выси, безупречная иллюзия создавала впечатление бескрайнего пространства, даже самый опытный и придирчивый маг не мог бы сказать, где заканчиваются купола и начинается настоящее небо. Колонны, стилизованные под меллорны, тянули ветви каменных деревьев к несуществующим облакам, сквозняки и гуляющие по залу легкие порывы ветра шевелили искусственные листья, создавая непередаваемую игру света на мельчайших зеркалах, вставленных в каждый листочек. Настоящая трава, растущая в клумбах вокруг колонн, как-то естественно уступала место полированной зеленой плитке, выстилающей пол. Мелкие солнечные зайчики, отражаясь от зеркальных вставок на листьях, носились туда-сюда по залу, падали на стены и пол, создавая ощущение праздника. Несколько громадных зеркал, спрятанных за небесной иллюзией, ловили солнечный свет и перенаправляли его на высокое возвышение у дальней стены зала. Зайди в залу сторонний наблюдатель, он увидел бы картину из расступившихся туч и солнца, пославшего широкий луч на тронную площадку.