Длинные сухие грядки.

    Среди высохших стеблей – колючие кусты. Бурая трава у ног, плети выродившегося гороха ползут по стенам, кое-где на пыльных лабораторных столах остались колбы и пробирки – много лет назад кто-то ставил здесь опыты. Теперь же хватает оранжереи в шаре «В».

    Стебли зашуршали, вздрогнули.

    Что-то серое метнулось в дальний конец оранжереи. Павлыш отпрянул назад. Никого не могло быть на корабле. Никого лишнего.

    Он отскочил за дверь и нажал кнопку. Сначала надо изолировать помещение. Затем вызвать помощь. Все, что неизвестно, непонятно, – может быть опасно. Не только для Павлыша – для всего корабля.

    Дверь нехотя задвинулась. Павлыш стоял один в очень тихом коридоре. Ровно светился потолок.

    Он был на корабле, куда ничто не могло проникнуть снаружи.

    Тому, что он видел, должно быть реальное объяснение.

    Хорош он будет, если прибежит к Станцо и скажет, будто видел что-то в заброшенной оранжерее. А что? Что-то.

    Тогда Павлыш снова открыл дверь.

    Закрыл ее за собой. Чтобы это Непонятное не смогло выбраться наружу. Затем осторожно пошел вперед.

    Он старался не наступать на грядки. Керамические плитки пола похрустывали под ногами. Некоторые легко выпадали. В оранжерее стоял неприятный тухлый запах.

    В двух шагах от того места, откуда выскочило нечто, Павлыш замер.

    Метрах в десяти была округлая стена – конец оранжереи.

    И тогда он увидел.

    Там, в сплетении ветвей, сидели две серые кошки.

    Они смотрели на него в упор, разумно и настороженно. В полумраке – здесь освещение было куда слабее, чем у входа, – их глаза горели желтым злым огнем.

    – Еще чего не хватало, – сказал Павлыш вслух. Надо было догадаться с самого начала.

    Когда-то кто-то решил, что на «Антее» нужны животные. Домашние. Такие, что не будут много есть, но скрасят одиночество людей.

    И на корабле появилась кошачья семья.

    И хоть за ней следили, старались контролировать численность этого племени, уже не в первый раз в отдаленных уголках корабля обнаруживались нелегальные, неучтенные кошки.

    Кошкам надо чем-то питаться. Значит, они освоили вентиляционные ходы, и оранжерея не была так изолирована, как казалось.

    – Живите, – разрешил кошкам Павлыш.

    Он нагнулся, вытащил из земли бледный, почти белый стебелек.

    Какая-то жизнь все же теплилась. Надо будет сказать Христе, пускай сюда заглянет.

    Больше никаких привидений в оранжерее не было.

    Привидения – часть корабельного фольклора. За сто с лишним лет на корабле обязательно должен возникнуть фольклор.

    В глубине души Павлышу хотелось увидеть привидение. Это не означает, что он верил в подобную чепуху. Но когда корабль так стар и бесконечен, должно же в нем таиться что-нибудь необыкновенное.

    3

    Павлышу не хотелось возвращаться в жилую часть корабля.

    Там сразу найдутся дела. А когда еще удастся повторить это неспешное путешествие?

    Павлыш пошел от оранжереи к соединительному туннелю, по которому можно выйти во Внешний сад. И через него уж вернуться обратно.

    По дороге он заглянул в бывшую библиотеку. Когда-то часть жилых кают находилась в этом секторе корабля, и филиал библиотеки размещался поблизости от них.