— Здесь, — ответил брат, и это тоже было правдой.

Как раз пять дней назад пришла посылка с конвертом и шестью фломастерами. А пять призраков продолжали шпионить. Правда, теперь им придётся отдельно объяснять, что подглядывать надо с умом…

— Может, я и перепутала, — на лице девушки читалось сомнение.

— Может, тогда закроем эту тему? — предложила Света. — Призрак не солгал, и скорее всего за тобой наблюдал кто-то из ваших.

Или из моих, но об этом тоже все умолчали.

— Ладно. По возвращении домой разберусь. Сложно вспомнить призрака, когда передо мной был горячий пар, — призналась Лиза.

— Ну, раз мы разобрались, что наш призрак невиновен, то прошу за мной! — указал я.

Однако стоило сделать три шага в сторону чёрного хода, ведущего на задний двор, как раздался звонок. На территорию поместья чужие пройти не могли, и это был сигнал, что кто-то стоит у ворот.

Мимо прошёл дворецкий, спешащий пустить гостей, или же отправить их куда подальше, в зависимости от того, кто там.

— Ты кого-то ждёшь? — поинтересовалась Лесси.

— Нет, а вы? — обратился я ко всем.

— Нет, — хором ответили все присутствующие.

— Не люблю гостей перед праздниками, — призналась мать, а потом осеклась, посмотрела на Лизу и добавила. — Но вы, госпожа Шолохова, приятное исключение.

— Благодарю, — деланно вежливо ответила Лиза.

А дворецкий примчался уже через три минуты.

— Господин, вам приглашение, — чопорный мужчина протянул мне конверт двумя руками.

— Спасибо, — ответил я и поспешил открыть.

— Ого! — воскликнула Маша, читающая текст через моё плечо.

Ничего тайного там не было, поэтому я и позволил ей наблюдать.

— Ого не то слово, — хмыкнул я.

— Ты ведь не откажешься? Я тоже хочу сходить, — призналась Маша.

— Что там, Алексей? — поинтересовалась Лиза и бросила косой взгляд на Машу.

— Приглашение от императора… На новогодний бал, — ответил я.

— А сколько гостей можно взять с собой? — поинтересовалась Лесси.

— Даже если там всю семью пригласили, я не пойду, — подал голос Евгений.

— И правильно, дорогой алкоголь ты и дома прекрасно выпьешь, — с иронией ответила Света.

— Приглашение для двоих, — сказал я и посмотрел на девушек.

У каждой горели глаза. Лесси, Маша и Лиза выжидающе смотрели на меня. Только Свете и маме было всё равно. Чего они на этих балах не видели?

— Сущее безобразие. Присылать приглашение на двоих для такой большой семьи, — прокомментировала мать.

— А ты разве хочешь пойти? — спросила у неё Света.

— Нет, но сам факт… Это неуважение к роду.

— Или способ не собирать огромную толпу, — ответил я.

— Так кого ты с собой возьмёшь? — поинтересовалась Маша и подмигнула мне.

— Я ещё не решил, пойду ли.

— А чего тут думать? Императору не отказывают, — сказала Лиза.

Она была права. Не найдётся в империи такого человека, кто отвергнет приглашение от самого императора. Особенно учитывая, как редко он проводит подобные мероприятия, да и вообще выходит на люди.

Это будет отличный шанс познакомиться с врагом поближе. Понаблюдать за ним со стороны. Убедиться в своих выводах или же разбить все теории, что сложными схемами выстроились в моей голове.

— Елизавета, а ты хочешь пойти? — я сперва спросил у княжны.

Как никак, именно ей отправил приглашение о браке, поэтому и стоило в первую очередь спрашивать у неё. Надо налаживать отношения, а иначе не видать мне родовых тайн Шолоховых.