– Пришлось составлять целое прошение императору, чтобы тот позволил Миррту официально находиться в империи в качестве гостя. Изворачиваться, чтобы не сказать всей правды. Юлить. Но там уже и так много про нас знают, так что правду, думаю, все равно утаить не удалось. Поэтому Миррту надо было как можно быстрее тебя найти, схватить и под любым предлогом притащить в Норн. Но оказалось, что ты не просто колдунья, а еще и связанная с абсолютным магом, которого ни император, ни орден из рук бы не выпустили. Я когда об этом узнал, обругал Адана последними словами. Неужто он не мог найти кого попроще?! На одной паре белый свет клином не сошелся… Но он уперся. Да и я бы на его месте уперся, – с неожиданной грустью добавил вдруг старик. – Для вожака найти себе пару – это настолько несбыточная мечта, что если появляется хоть один шанс…

Он тяжело вздохнул.

– Мне пришлось его отпустить. Да и не смог бы я его остановить. Ради тебя он был готов остаться в империи насовсем. Но то, что ты колдунья, да еще и в паре с абсолютом, еще полбеды. Если бы вы тихо-спокойно сидели на месте… но нет. Вас то в Рино в эпицентр зарождающейся скверны занесло, то вы в драку в самом сердце академии лезете, то с вампирами якшаетесь, то лезете в полноценный разлом… Я вот сижу и думаю: если бы у меня была такая пара, как бы я себя повел?

Я неловко отвела глаза.

Если смотреть с этой точки зрения, то, наверное, да. Не самая я завидная в мире невеста. И с Линнелем у нас больше чем дружба. И разлучать нас с ним и Ланкой нельзя. И в авантюры мы влипаем с завидным постоянством. Но все же мастер Миррт не отступился, правда? А это что-то да значит.

– Я уже стар, – тем временем устало добавил аму Нарин, когда мы дружно промолчали. – Если Адан уйдет, мне не на кого будет оставить Норн и стаю. А если вы останетесь здесь, то договоренности с императором по поводу долины, барьера и прочего окажутся под угрозой срыва. Вас он нам не простит. Но и внука я отпустить не готов. Поэтому сижу тут и изливаю вам душу в надежде… на что? Или на кого? Я теперь уже и сам не знаю.

В гробовом молчании старый мрон с кряхтением поднялся с лавки и, больше не сказав ни слова, похромал к выходу. А когда за ним закрылась дверь, мы с ребятами обменялись тревожными взглядами, однако ни у кого из нас не было готового решения. Если мы уйдем, Норн останется без вожака. Если останемся, между химерами и империей вспыхнет война. Если мастер Миррт от меня откажется и вместо пары выберет долг, ничего хорошего ни ему, ни Злюке это не принесет – химера не простит ему измены.

– Ш-ш-ш! – словно прочитав мои мысли, гневно прошипела Злюка.

Вот об этом я и говорю. Наша кошка упрямая, зато верная. И если уж сразу смогла уйти, то и потом от меня не откажется. А без нее мрон очень быстро сойдет с ума или погибнет, не вынеся бремени вожака.

Если же от него откажусь я… именно сейчас, пока настоящих чувств между нами еще нет и пока симпатия не переросла в нечто большее… ради них, ради Норна и ради того, чтобы у города было хоть какое-то будущее… что тогда будет?

– Не берите в голову, дети, – вдруг махнула полотенцем нэла Арти. – Нарин вечно все не к месту делает. И вас ни за что ни про что обидел, и химеру из себя вывел, и Ниэль зря расстроил. Старый несносный ворчун! Миррт, когда вернется, голову ему отвернет и будет прав! Не расстраивайся, девочка, – ласково посмотрела она на меня. – Вот увидишь – богини свели вас с Аданом не для того, чтобы вот так жестоко разорвать ими же самими сплетенные нити. Когда настанет время, все образуется, поэтому не грусти и даже не вздумай поверить этому престарелому дурню! Слушай свое сердце, успокой разум и запомни: если вам с Мирртом суждено быть вместе, то способ обязательно найдется.