Теперь посреди картины полыхало зеленое зарево. Даже цвет этого колдовского огня был неприятным, навевавшим мысли о чем-то опасном. А уж у того, кто сумел бы прочесть и понять охранное заклятие, и вовсе зашевелились бы от страха волосы — столько злой силы было вложено в охрану того, что скрывалось за этим полотном.

Медленно, осторожно Берг приступил к снятию защиты. Безусловно, щит ставил Учитель, но сделал он это, как всегда, весьма изощренно, в нетрадиционной манере. Попытка снять заклятие одним пассом, хоть и сделанная неплохим магом, гарантированно отправила бы наглеца к Чару. Да и самому Бергу пришлось потрудиться, одну за другой отсекая сторожевые нити, способные плюнуть в неосторожного огнем, кислотой или иной дрянью. А потом ему пришлось заниматься и другими рубежами обороны, теми, что должны были испепелить сокровище, хранимое в тайнике, дабы оно не досталось слишком уж искусному вору.

Он знал, что стоит за магической завесой. Знал благодаря наследованной памяти. Знал и то, как именно надлежит устранять защиту. И все же к тому времени, как тонкая ювелирная работа была завершена и зеленое пламя, сигнал опасности, окончательно погасло, там, за стенами дома, уже давно наступили сумерки.

Магистр медленно снял со стены картину и небрежно отбросил ее в сторону. Прямо в стене виднелась стальная дверца, покрытая тонким слоем золота. Золото, идеальная защита от магического воздействия, материал, почти не поддающийся магии. Даже он, некромант и самый сильный маг в Империи и за ее пределами, не смог бы проникнуть внутрь этого тайника. Не зря так повелось, что сильные мира сего стремились украсить свое чело золотой короной — пусть давно уже забыт смысл этого, но защита, даваемая даже простеньким золотым ободком, отнюдь не становилась слабее из-за изъянов человеческой памяти. Даже доведенное им, Бергом, до совершенства заклятие подчинения было бы бессильно против человека, чьи волосы сжимает обруч из благородного металла.

Ключ! Чтобы открыть эту дверь, ему необходим был ключ. Последнее из защитных заклинаний было создано внутри ниши, и не существовало никакой возможности уничтожить его, не открыв дверцу.

Берг оглянулся — его глаза напряженно искали то, что уже в деталях обрисовала память. Он шагнул к полкам с книгами и, протянув руку, взял простенький с виду предмет. Крошечная статуэтка изображала солдата, несущего на плече алебарду. И солдат, и его миниатюрное оружие были сделаны с особой тщательностью, восхищала прорисовка малейших деталей, было очевидно, что солдат устал, он шагает по пыльной дороге уже давно, а алебарда тяжела и порядком натерла плечо.

Но сейчас Берг вовсе не собирался восхищаться тонкостью исполнения статуэтки, его куда более интересовала алебарда солдата, которая превосходно подошла к узкой прорези замочной скважины.

С легким щелчком ключ провернулся в замке, как будто бы только вчера механизм был вычищен и смазан. Золотая дверца раскрылась. В глубине ниши лежала старая, изъеденная временем, сыростью и червями книга.

Последнее защитное заклинание рассыпалось легко, оно было несложным, просто очень хорошо спрятанным. Тот, кто протянул бы руку к книге, лишился бы и этой руки, и самой книги — и то и другое просто превратилось бы в пепел в ослепительной огненной вспышке.

Медленно, словно еще чего-то опасаясь, Берг достал артефакт.

Когда-то давно, в одном из своих странствий, Учитель нашел эту книгу в старом, всеми заброшенном храме высоко в горах. Он тогда так и не сумел прочитать более двух-трех страниц реликвии, все остальное было почти полностью разрушено временем, но и того, что ему удалось понять, было достаточно, чтобы замереть от благоговения.