— Я видела лишь то, что я видела, — продолжала тем временем Эльде. — Черный барс… Конечно, на самом деле это не дикая кошка, это что-то другое. Но что? Я не знаю.

— Черный барс… Черный барс… — пробормотала Этуаль. — Да, я слышала что-то, кажется, совсем недавно. Странно, разве барсы бывают черными? Впрочем, это не важно… но я не могу вспомнить. Хотя погоди…

Она щелкнула пальцами, и где-то за стеной раздался мелодичный звон. Спустя мгновение на пороге возник начальник стражи.

— Иссен, разыщи Ильтара. Пусть немедленно прибудет сюда.

— Да, Владычица, — склонил голову молодой эльф.

— Ильтар… разве он здесь? — удивленно спросила Эль де. — Я думала, он все еще пропадает у своих приятелей. Меня всегда удивляло, что среди людей он чувствует себя чуть ли не лучше, чем в родном лесу.

— Ты права, он действительно последнее время пока зывается в Вечном лесу редко. Только тогда, когда новости бывают действительно важными. И я ценю его помощь к сожалению, среди нас не так много тех, кто готов мириться с невзгодами жизни среди смертных. Но вести, приносимые этими немногими, необходимы нам, чтобы видеть картину мира… и, думаю, сейчас слова Ильтара помогут лучше понять твой Сон.

В сопровождении начальника стражи в дверь вошел невысокий, в сравнении с лесными жителями, эльф. По его внешнему облику было видно, что жизнь его далеко не всегда бывала приятной и размеренной. Щеку пересекал Рваный шрам, старый, давно заживший, в котором взгляд опытного бойца сразу узнал бы след от гномьего саарда — боевого ножа с острыми зазубринами — таким ножом не слишком удобно резать хлеб, однако он прекрасно подходит для того, чтобы оставлять на теле противника страшные раны. Конечно, маги эльфов без особого труда избавили бы воина от этого напоминания о схватке, но сам он по каким-то причинам не захотел вернуть себе первозданный облик.

Ильтар был личностью среди эльфов известной. Как, впрочем, и среди неэльфов. Но отношение к нему было неоднозначным — сородичи его уважали, но недолюбливали. Так люди относятся к тем же золотарям: вроде делают нужную работу, честь им за то и хвала, но вот за один стол с ними сесть — извините. Возможно, именно поэтому он с каждым годом все более и более отдалялся от Вечного леса, появляясь здесь больше по необходимости, чем по зову сердца. Были тому и другие причины, но те немногие, кто о них знал, предпочитали не распространяться.

Впервые попав в мир людей как разведчик, он стал настоящим воином. За прошедшие годы, каковых набежало множество, он успел принять участие в сотнях больших и малых стычек, и, бывало, лишь природная гибкость да быстрота реакции спасали его от верной гибели.

Владычице всегда требовалась информация. Кто-то доносил ей о событиях при дворах тех или иных правителей, кто-то — о настроениях среди простого люда или об успехах той или иной магической школы. Ильтар же обычно вращался в среде тех, для кого меч и арбалет куда привычнее, чем соха, колдовской посох или пурпурная мантия. И сейчас, по давно укоренившейся (и не один раз спасавшей ему жизнь) привычке, на нем были легкие эльфийские доспехи, может быть и не такие прочные, как знаменитая работа гномов, но, во всяком случае, во многом превосходящие работу лучших человеческих мастеров. Только меч остался за порогом — как дань уважения Хозяйке Дома. Что же касается шлема, то, как и все эльфы, с трепетом относясь к своей гриве пшеничных, с зеленоватым оттенком волос, шлем он обычно не носил. За что в свое время и поплатился.

— Приветствую тебя, Ильтар, у Трона Вечного леса…

Этуаль кивком головы отпустила Иссена, и страж мгновенно исчез за дверью. И вновь из уст Ильтара прозвучали те церемониальные слова, какие произносились в этом зале и сто, и тысячу, и десять тысяч лет назад:

— Честь для меня оказаться под ветвью Дерева, Светлая Королева, — его голова склонилась в легком поклоне, ни на дюйм больше или меньше того, что предписывали ка ноны.