— И вы, конечно, определили где.

— Да, сэр. В нашу папку, которую они украли, встроен полезный прибор, который, если раз в две недели ему не посылать сигнал, что всё в порядке, даёт сигнал тревоги и можно без труда вычислить место, откуда он исходит.

— Но почему он дошёл через пол года после похищения?

— Тут такое дело… Две недели, короче говоря, прошли тогда, когда они уже на месте были, то есть после подстроенного ими крушения корабля. Ведь наша микросхема слабая — она сигналы быстрее скорости света послать не может. Они сейчас прячутся на необитаемой планете, на расстоянии пол световых года от наших станций на орбите Ингрэда — ближе ничего нет.

— Хорошо, твои люди уже вылетели?

— Нет.

— Ещё лучше, ты тоже полетишь. Да, и уничтожь документы на месте, сразу же.

— Хорошо, сэр.

Два войска стали друг напротив друга — свои и ларионы, десять тысяч против восемнадцати. Бой был выигран почти без потерь. После того как центр отбил первую атаку, строй врага сильно перемешался, тогда Хэнк приказал выпустить кавалерию. Полторы тысячи тяжело вооружённых всадников сначала медленно шли свиньёй, сохраняя силы лошадей для последнего рывка. Стрелы с камнями легко отлетали от новой брони и ларионские лучники так никого и не убили. Потом конница понеслась галопом и толпа лошадей крупной породы, хорошо защищённая доспехами, обрушилась на пехоту. А дальше — паника, бегство, тысячи убитых и пленных.

— Хэнк, а это за нами, — сказал Дэйл, смотря на то, как на поле боя садится космический корабль среднего размера. Он хотел бежать туда, но Хэнк его остановил и сказал:

— Подожди, мы ещё не знаем кто это.

— И похоже, что наша славная кавалерия сейчас их зарубит…

Вышедшие из корабля не успели не только залезть обратно, но они даже не достали оружие, когда их схватили и начали вязать. По приказу короля на следующее утро всех варили в общем котле. Корабль же забросали ветками и обнесли забором.

В одно хорошее утро Хэнк с Дэйлом пробрались в него и отправились на Землю, а куда конкретно — они сами ещё не знали.

Глава 6

В пять часов было всё ещё темно. Небо по-прежнему оставалось наглухо затянуто тучами, и ни намёка на утро. Они вечером так и не нашли лучшего места для сна и завалились посреди степи в небольшой яме, защищавшей только от ветра.

— Пора идти, через три часа начало, — начал будить всех Рэндэл.

— Ну и погодка, — проснулась Линцей. — Я думала за ночь хоть дождь прекратится.

Они скоро встали, собрались и пошли дальше, вперёд по пустому полю коричневой травы, которому не было конца. Начало светлеть и небо становилось серо-синим, появлялись очертания тяжелых туч.

В семь утра откуда-то с линии горизонта начали долетать слабые отголоски очень громкой музыки, ещё через двадцать минут, когда компания перевалила холм, они увидели в нескольких километрах от себя временный город и сотни тысяч протов, толпившихся в нём и около него. Дорожки для бега были размечены.

Проты вообще любят спорт и два раза в год проводят «Большой Кубок» — самые престижные соревнования по бегу, стрельбе и футболу. Это может быть в любой части государства, и на Колыме, и в африканской пустыне, даже на глухом острове в тёплом океане. Практически каждый прот хоть раз в жизни приходил смотреть «Большой Кубок», а некоторые посещают его каждый год, и он часто набирает больше миллиона зрителей.

— Видишь это поле? — спросил Чип свою подругу, прыгая на мокрой гнилой траве. Они стояли в толпе посреди города. — Ещё десять дней назад тут ничего не было, ни этих временных домиков, даже ни одной живой души, а теперь кругом магазины, бары, клубы, тиры… на улице продают что хочешь.