– Вот это по‑нашему! – Белов радостно захохотал. – Давно бы так, чего Ваньку валять!

Я обнял Крутилина.

– Век не забуду, Ваня.

– Ты еще этот век проживи. – Крутилин высвободился, мрачно усмехнулся. – Если, конечно, со мной, а не с Колькой полетишь, гражданин кандидат каких‑то наук.

Я развел руками.

– Закон зимовки, Ваня, имею право выбора. – Я проводил летчиков до двери и прошелся по комнате, приводя в порядок свои мысли. – Такие дела, кандидат каких‑то наук…

Вбежал Костя.

– Николаич, «Обь»… торопят, синоптики с ума сходят!

– Скажи, минут через десять, Крутилин самолет раскулачивает.

Забыв прикрыть дверь, Костя поспешил в радиорубку, а я стал осматриваться, чтобы не оставить в суматохе важных бумаг.

– Песню спеть на дорожку? – донесся голос Филатова.

– Весельчак! – раздраженно бросил кто‑то.

– Обидно, без вещей…– Это Пухов. – Сколько раз на дрейфующих барахло тонуло, а сейчас сам бросаю.

– Решено, кто с Крутилиным? – Это, кажется, Дугин,

– Нам с Веней там спальные места оборудуют, – Сашин баритон, – Костя просился… Может, и ты с нами, Женька?

– Чего он там тянет? – Это Димдимыч по моему адресу.

– Не может начальство без эффекта, – с иронией, Груздев. – О чем задумались, Иван Тарасович?

– Хорошо у нас под Полтавой… Уже вишни цветут…

– Вишни… Кто про что…

– Не нравится – не слухай.

– Ну, долго он еще там будет?

– Спокойнее, друзья, время у нас есть.

– Андрей Иваныч, а нельзя гитару под полой – контрабандой?

Я взял портфель с бумагами, еще разок осмотрелся и вышел в кают‑компанию. Все притихли. Я сел на свое место за столом.

– Прошу слушать меня внимательно, друзья. Положение с самолетами всем понятно и объяснений не требует. Думаю, что четыре добровольца, готовые лететь на самолете Крутилина, назовут себя сами…

– Мы с Веней… – начал Бармин.

– Подожди, Саша, я не закончил. Одним из четверых буду я, остаются трое…

– Мы с Веней…

– Да подожди, черт побери!.. Крутилин всячески облегчает самолет, каждый килограмм на учете, поэтому полетят с Крутилиным не те, кто первым открыл рот, а те, кто легче.

– Хороша демократия! – Груздев пожал плечами. – Вы же первый нарушили этот принцип.

– Прошу без лишних слов, Груздев, Моя кандидатура не обсуждается, должно же начальство, – я усмехнулся, – иметь какие‑то привилегии.

– Как угодно, – сухо заметил Груздев.

– Да, мне так угодно. На очереди…

– Гаранин, – безапелляционно заявил Андрей. – По весу я, кажется, вне всякой конкуренции.

– Остаются две вакансии, – констатировал я. – Георгий Борисович, я искренне сожалею, но на вид вы один из самых легких.

– Я тоже от этого не в восторге, – согласился Груздев. – Что говорит Крутилин, сколько шансов долететь благополучно?

– Он предпочитает об этом не говорить. Вас это смущает?

– Это не имеет значения. Считайте, что нас трое.

– Спасибо.

– Не пойму, за что, но пожалуйста.

Я обвел глазами товарищей. Бармин и Филатов подались вперед, Томилин бросал на меня жгучие взгляды, вытирал пот со лба Дугин…

– Женя, сколько ты весишь?

– Чего?

– Сколько весишь, спрашиваю?

– За восемьдесят… восемьдесят два…

– Погоди.