По сложившейся привычке Джесси открыла свой бакалейный магазин ровно в половине девятого. Миссис Теккерей, ее первая покупательница, придет лишь без четверти девять, но о нарушении двадцатилетней традиции не могло быть и речи. Даже в день смерти ее мужа Тома магазин был открыт в положенное время и закрылся всего на час, когда хоронили покойного. По утрам Джесси с удовольствием болтала с миссис Теккерей. Овдовев, она полюбила сплетничать со своей покупательницей за чашкой чая. Обе женщины были неутомимы. Они неделями могли обсуждать любое, даже самое пустяковое, событие. Если же в городке кто‑нибудь умирал, то разговоров им хватало как минимум недели на три.

Джесси помахала рукой мистеру Пэпворду, владельцу мясного магазина напротив, он как раз подметал тротуар перед входом в свое заведение. Славный человек этот мистер Пэпворд, особенно с тех пор, как его бросила жена. В деревне поднялся настоящий переполох, когда миссис Пэпворд ушла от мужа через шесть лет после свадьбы. Конечно, она ему не пара: слишком молода и легкомысленна, не приспособлена к тихой, размеренной жизни. Они познакомились во время отпуска в Борнмуте и поженились, хотя Пэпворд уже много лет слыл убежденным холостяком. Все заранее были уверены, что их брак распадется, но мясник решил, что попытаться стоит. Однако это дело прошлое. Оставшись без жены, Пэпворд зачастил в бакалейный магазин напротив, и вся деревня понимала, к чему дело клонится. Несомненно, что в скором времени мясной магазин и бакалея сольются в единый семейный бизнес. Но торопиться некуда. Всему свой черед.

– Доброе утро, миссис Бандок!

Мысли Джесси были прерваны двумя детскими голосками. Она улыбнулась маленькому Фредди Грейвзу и его младшей сестренке Кларе.

– Привет, ребятки! В школу бежите?

– Ага, – ответил Фредди, вытягивая шею, силясь разглядеть банки с конфетами, стоящие за ее спиной.

– А ты, Клара, как поживаешь? – с улыбкой спросила Джесси у пятилетней девочки, только что начавшей ходить в школу.

– Хорошо, спасибо, – застенчиво ответила малышка.

– Не ожидала увидеть вас сегодня. Ведь вам дают деньги по субботам, верно?

– Ага, но вчера мы надраили папины ботинки, вот он и раздобрился.

Их отец, милый, но резкий в суждениях человек, был полицейским в соседнем городке. Своих детей он держал в ежовых рукавицах, хоть и любил их до безумия.

– Что будем покупать? – поинтересовалась Джесси, зная, что юных Грейвзов не слишком‑то балуют по части карманных денег. – Поторапливайтесь, а то на автобус опоздаете, – добавила она.

Клара выбрала ириски по пенни за штуку. Фредди утвердительно кивнул.

– Каждому по три, пожалуйста, – сказал он.

– По понедельникам эти конфеты стоят дешевле, поэтому сегодня я продам вам восемь штук за шесть пенсов.

С сияющими от счастья лицами дети следили, как Джесси снимает с полки банку со сладостями.

– Спасибо, – сказала Клара, опуская в карман три конфеты и разворачивая четвертую. Фредди расплатился и последовал примеру сестры. Крепко взявшись за руки, дети выбежали из магазина.

– Всего хорошего! Пока! – закричала им вслед Джесси.

К бакалейному магазину подъехал почтальон и, прислонив велосипед к стене, вошел внутрь.

– С добрым утром, Джесси!

– Привет, Том! Есть что‑нибудь для меня?

– От парнишки твоего письмо. Денек‑то, видать, будет ничего. Совсем как вчера.