Легким ударом по затылку квестор отключил ее, чтобы не мучилась зря. Вправил отлетевшую ушную раковинку, болтавшуюся на тонком проводке. Накрыл помертвевшее личико штурмового робота серой простыней. Потирая саднившие после удара пальцы, подошел к узенькому окошку, из которого сквозь песчаную метель виднелась часть улицы – кривой тротуар с припаркованным моргающим грузовозом да угол сувенирного киоска. Квестор поморщился. Ну вот, сбываются наихудшие прогнозы. В конце улицы замелькали бело-голубые отсветы проблесковых маячков – песок внезапно взметнулся, взвился белесой тучей… И появился длинный и горбатый, с хищным решетчатым рылом, новенький черно-фиолетовый болид с рогатой спутниковой антенной на крыше. Знакомый такой болид с федеративными номерами.

Литот был готов к этой встрече, но холодок все же прогулялся по спине в тот миг, когда он увидел следующее: бронированная дверь болида отстегнулась и выгнулась, а на песок ступила узкая нога, затянутая в черное полимерное трико. Высокое, изящное, абсолютно лысое и бледнолицее существо в черно-вишневой униформе высшего чина столичной Службы вразумления отделилось от интерьера служебного лимузина и неспешно двинулось по тротуару ко входу в магазин «Питомцы» – в окружении четырех или пяти биохранителей с одинаковыми тефлоновыми лицами.

Порфирий Литот отошел от окна, разминая поясницу и покусывая губы. Чуть не наступил на маленький предмет, валявшийся на полу. Похоже на кусочек резины телесного цвета. Это была ушная раковина Ямайки, которая снова вывалилась из гнезда, на этот раз сорвавшись с тоненького проводка. Квестор нагнулся, машинально поднял симпатичное искусственное ушко с пола, сжал в ладони.

У него оставалось не более двух минут на то, чтобы продумать план обороны и хорошенько подготовиться к встрече со своим знаменитым коллегой и главным конкурентом – молодым, талантливым и жестоко-изобретательным шефом криминальной полиции Юго-Западного округа столицы, 25-летним заместителем верховного понтифика евразийского храма Паллады Нэшвиллской, доктором юридических наук, кавалером Серебряного Клинка Общества Хранителей Эскалибура, получеловеком-полукомпьютером без пола, расы и вероисповедания…

Вы догадались правильно. Это и был Черный Эрго.

По слухам, в юности дексацентурион был амбициозной красивой брюнеткой, активисткой одного из общественных движений в поддержку демократии. Затем, нацелившись на карьеру в Претории, восходящая звезда сыска изменила пол, дабы оградить себя от злоупотреблений сексистов и тендерных фашистов, которых немало в силовых структурах. В облике мужчины Черный Эрго проработал несколько лет и быстро стал любимцем прессы: не только благодаря удачным расследованиям, но также в связи с несколькими блестящими гомосексуальными скандалами, сотрясавшими в то время высшее общество.

Затем было знаменитое дело Ребекки Шарп Шоббит, которую коршуны в магистратуре хотели осудить только за то, что отважная девушка насмерть заколола своего начальника степлером, а затем приготовила из его ляжек барбекю для корпоративного пикника. Ребекку, как известно, смогли оправдать единственно потому, что Черному Эрго удалось отыскать улики против съеденного начальника – оказывается, покойный не уважал женские права Ребекки, всячески притеснял ее, не разрешал красить ногти в рабочее время и однажды даже назвал «дурой». После этого шумного процесса Эрго стал мегазвездой, его таланты вдруг проявились с утроенной силой.

К сожалению, жуткая аэрокатастрофа в небе над Вашингтоном практически оборвала жизнь гениальной сыщицы – медикам удалось восстановить ее тело лишь наполовину, остальное было сшито из пересаженных органов других людей, искусственных тканей и самых современных имплантов.