Через пару минут катер прижался к плоскому борту какой-то плавучей платформы – то ли баржи-сухогруза, то ли дебаркадера. Повеселевшие моряки бросили концы встречающим их товарищам, потом сверху спустили дощатый трап, который Мичман тут же обозвал сходней. Коля ступил на сходню с опаской: катер терся о швартовые кранцы, внизу хлюпала черная вода, самодельный трап скрипел и качался.

– Добро пожаловать, – сказал кто-то, протягивая руку. – Вы с Карговского?

Коля улыбнулся:

– Да.

– Припозднились что-то. Сто сорок восьмой уже три часа как здесь.

– Мы его сразу отпустили, – сказал Мичман, помогая взойти на трап Маше и детям. – А сами задержались, чтобы проверить, не появится ли еще кто.

– Понятно.

– Ты, Колька, познакомься с тезкой-то, – по-доброму посоветовал Мичман встречающему моряку. – Он тоже Николай. Рыбников!

– Тот самый?

– Так точно…

Моряк похлопал Колю по плечам, приобнял. От него сильно пахло куревом.

– Рад, что вы добрались.

– Я тоже…

Кажется, это все же был сухогруз. Но сейчас он больше походил на маленький город: контейнеры, оборудованные под жилье, образовывали освещенные тусклыми фонарями улочки, в тихих закоулках стояли надежно закрепленные надувные плоты, похожие на палатки; вдоль борта, словно по набережной, гуляли парочки, пахло едой и дымом…

– Все новоприбывшие какое-то время живут здесь, – объяснял Мичман, куда-то ведя гостей. – Но вы, думаю, в гостинице не задержитесь. Главное – ознакомьтесь с правилами. Каждому новичку придется пройти экзамен.

– Так велит Кодекс? – с плохо скрываемой иронией поинтересовался Коля.

– Да, – совершенно серьезно ответил Мичман. – Рад, что вы это поняли.

Они свернули в освещенный тупик, где контейнеры стояли в три этажа.

– Мы разрешаем разводить костры в специально отведенных местах при соблюдении мер пожарной безопасности, – сказал Мичман, остановившись возле бочки, в которой тлели угли. – Пищу раздают два раза в день, но вы можете готовить и сами, если найдете из чего. Самое главное: не конфликтуйте с соседями. Все спорные вопросы решаются Управляющим Советом. Я вхожу в него, так что не стесняйтесь обращаться ко мне. Нам тут не нужны склоки, драки и смертоубийство…

Несколько человек выглянули из своих келий, подошли ближе, привлеченные разговором. Средних лет женщина угостила мальчишек леденцами. Молодой человек, лицо которого было обезображено не успевшим зарубцеваться ожогом, принес откуда-то лавочку, предложил Маше сесть возле пышущей жаром бочки. Она с благодарностью приняла это предложение, усадила рядом Анжелу. Людей вокруг становилось все больше.

– Здесь собрались разные люди, – сказал Мичман. Он снял с плеча автомат, поставил его около лавочки, присел рядом, грея руки. – Постарайтесь с ними подружиться. Теперь мы как одна семья.

– Именно так! – раздался веселый голос из-за спин собравшихся людей. – Одна семья!

Какой-то человек, скрывая лицо под тенью капюшона, медленно пробирался к огню, раздвигая, расталкивая людей. Наконец он вышел вперед и протянул руку Коле:

– Привет, земеля.

Из бочки вырвался язык пламени, его отсвет согнал тень с лица человека.

– Ты?!

– Ага! Не ждали?!

Ухмыляющийся Женька стоял перед ними, широко расставив ноги, нагло разглядывал Машу.