Нам потребовалось гораздо меньше времени, если точнее – несколько секунд. От юго-западной башни – обители госпожи Таргин Сайдаран – весь путь наш гладиаторский отряд из десяти человек преодолел благодаря порталу.

Выстроившись в шеренгу, мы стояли перед входом на арену, зиявшим тёмным провалом стрельчатой арки в тянувшейся к небу стене. Я не смог определить её высоту. Сорок – пятьдесят метров? Или выше? Хотя в сравнении с башнями ядаров местный колизей смотрелся ничтожным карликом. По бокам от входа высились величественные статуи крылатых быков с человеческими бородатыми головами – ламассу. В Дархасане эти каменные стражи охраняют врата практически любого мало-мальски значимого строения, взирая на посетителей мёртвым и в то же время каким-то пронзительным взглядом, будто просвечивают любого насквозь. Когда смотришь в их глаза, волей-неволей тело покрывается мурашками.

Солнце висело в зените и нещадно припекало голову. Рихада – мага и помощника госпожи Таргин – это, похоже, нисколько не волновало. Одетый в чёрный, расшитый серебряным орнаментом балахон, тот важно расхаживал перед нами с нахлобученным капюшоном, постукивая по мостовой посохом с человеческим черепом на набалдашнике. В такт шагам на груди раскачивался круглый медальон, украшенный восьмиконечной звездой с завитушками узоров в лучах – символ Таргин.

Площадь вокруг колизея пустовала. Вот на следующее утро тут будет не протолкнуться.

– Турнир начнётся завтра, – произнёс Рихад, напустив важности в голос; хотя это мы все и так знали. – Знайте, госпожа Таргин довольна тем, что последнее испытание прошли десять из одиннадцати гладиаторов.

Ну да, ну да. Маг умолчал, что перед первым испытанием нас было восемнадцать. У меня против воли сжались кулаки из-за неприятных воспоминаний…

– Нет! Не так! – меч вылетел из руки и вонзился в песок в пяти шагах от меня. – Не так! – пробасил Гасиф и покачал головой.

– Фехтовальщик из меня никакой, – я вздохнул.

– Это не оправдание! На арене тебе не дадут возможности оправдаться, а просто отрубят дурную голову! Подними меч!

– Но ведь это правда, – произнёс я, но всё же выполнил приказ. Когда мы с Гехиром напрашивались в ученики к Гасифу – прошлогоднему чемпиону Турнира Пяти Башен, который почему-то служил обычным стражником, он поставил жёсткое условие: беспрекословно подчиняться его приказам.

– Конечно, правда, – ухмыляясь, поддакнул Гехир, отправляя в мишень очередной клинок. – Алае ты и в подмётки не годишься.

Удар ниже пояса. И дело даже не в том, что он прав. Мне всегда больно вспоминать, что я оказался слаб и не смог ничего сделать для Алаи и Орилы. Они обе в плену у Нунарти – королевы змей, а мне придётся выполнить её поручение, чтобы их спасти.

– Не скрипи зубами, – Гехир метнул кинжал в мишень, клинок вонзился прямехонько в красный круг в центре; рядом торчали ещё два клинка, остальные четыре застряли рядом за границей «десятки». – Это тебе не поможет.

– Лучше сосредоточься на метании, и меньше чеши языком!

– Да, наставник! – ещё один нож вонзился в мишень – в области «восьмёрки».

– Шаин, продолжим, – Гасиф сходу ринулся в атаку, стоило мне повернуться к учителю с поднятым для защиты мечом.

– Сейчас всех гладиаторов, – голос Рихада вырвал меня из воспоминаний, – вас и команды остальных ядаров – распределят по залам. Запомните, вам запрещены какие-либо контакты с гладиаторами из вражеских команд. Вы враги. Место, где вы встретитесь с некоторыми из них единственный раз – арена.