|
Птичьи крики слились в хор нечеловеческой насмешки. - Вы смеетесь надо мной! - заплакал Цезарь. Форум был духовкой, и пот образовал как бы стеклянную маску на узком лбу Цезаря, остром носу, на челюсти без подбородка... - Я тоже хочу быть убитым! - всхлипнул он. - Это нечестно! А Рэндер взорвал Форум, сенаторов и оскалившегося мертвого Антония, смел их куски в черный мешок, и последним исчез Цезарь. *** Чарлз Рэндер сидел перед девятью десятками белых кнопок и двумя красными, но не глядел на них. Его правая рука бесшумно двигалась по гладкой поверхности консоли, нажимая одни кнопки, перескакивая через другие, скользя дальше, вычерчивая путь, чтобы нажать следующую в Серии Отклика. Ощущения задохнулись, эмоции сошли на нет. Член палаты представителей Эриксон познал забвение в колыбели. Мягкий щелчок. Рука Рэндера скользнула к концу ряда кнопок. Акт осознанного намерения - воли, если угодно, - требовал нажатия красной кнопки. Рэндер освободил руку и снял Венец Медузы - волосы его представляли собой миниатюризованную схему. Конструктор выскользнул из-за стеллажа и поднял крышку. Потом он подошел к окну, сделав его прозрачным, и взял сигарету. "Одна минута в колыбели, - решил он. - Не больше. Это решающая минута... Будем надеяться, что снег пока не пойдет, но, судя по тучам..." Гладкие желтые решетки и высокие башни, тусклые и серые - все тлело вечером. Они окружали вулканические острова, горящие в предвечернем свете, грохочущие глубоко под землей - это были обильные, нескончаемые потоки уличного движения. Рэндер отвернулся от окна и подошел к громадному яйцу, гладкому и сверкающему, лежавшему возле его стола. Отражение в нем смазало горбинку на носу Рэндера, сделало его глаза серыми блюдцами, трансформировало волосы в прочерченный молнией горизонт; красноватый галстук стал широким языком вампира. Рэндер улыбнулся, потянулся через стол и нажал вторую красную кнопку. Яйцо со вздохом утратило свою непрозрачность. В середине его появилась горизонтальная трещина. Через быстро светлеющую скорлупу Рэндер увидел, как Эриксон гримасничает и плотнее сжимает веки, борясь с возвращением сознания и всем тем, что его сопровождало. Верхняя половина яйца поднялась вертикально к основанию, показав угловатого, розового Эриксона в нижней раковине. Когда глаза Эриксона открылись, он не смотрел на Рэндера. Он встал на ноги и принялся одеваться. Рэндер воспользовался этим временем, чтобы проверить колыбель. Он вновь наклонился над столом и стал нажимать кнопки: температурный контроль, полный обзор - проверено; экзотические звуки - он поднял наушники - проверено на колокольчики, на жужжание, на звуки скрипки и свист, на крики и стоны, на шум дорожного движения и рокот прибоя; цепь обратной связи, анализирующая собственный голос пациента - проверено; общий звук, брызги влаги, запах - проверено; цветные молнии, стимуляторы вкуса... Рэндер закрыл яйцо и выключил его. Втолкнул агрегат в стенной шкаф, ладонью захлопнул дверцу. Лента зарегистрировала нужную последовательность. - Садитесь, - кивнул он Эриксону. Тот сел, суетливо дергая шеей. - У нас полный отклик, - сказал Рэндер, - так что мне не требуется суммировать происшедшее. От меня ничего не скрылось. Я был там. Эриксон кивнул. - Смысл эпизода вам должен быть ясен. Эриксон вновь кивнул и, наконец, обрел голос. - Но это действительно было? - спросил он. |
