— Не ожидал, что кот может быть настолько уродлив?

Листопад оцепенел от смущения. Неужели Утес читает его мысли?

— Kerry нужны ветер и солнце, тогда его шерсть становится густой и блестящей. А еще ему нужна добрая охота, чтобы стачивать когти, — продолжал Утес, и слова его будто камни гулко падали в темноту. — Но мой долг находиться рядом с нашими предками, нашедшими свое успокоение здесь, под землей…

— Мы все признательны тебе за это, — почтительно прошептал Листопад.

— Не стоит! — заявил Утес. — Это мое предназначение. Я только следую по пути долга. Кроме того, как только начнется твое испытание, ты вряд ли вспомнишь об этой признательности. — И Утес задумчиво провел длинным когтем по глубоким бороздам на ветке.

Листопад заметил, что большая часть отметин перечеркнута, но несколько линий остались нетронутыми. Утес словно почувствовал его взгляд и медленно произнес:

— Неперечеркнутые линии обозначают котов, которые вошли в туннели, но не вернулись обратно.

Листопад молча уставился на темные отверстия, оскаленными пастями зиявшие по стенам пещеры. Если они не выводят на свободу, к вереску и звездам, то куда же они ведут?

Утес медленно покачал головой.

— Ничем не могу тебе помочь. Чтобы стать остролапом, ты обязан найти дорогу обратно самостоятельно. Я могу дать тебе лишь благословление наших предков.

— А ты не можешь дать мне какой-нибудь совет?

— В темноте тебе придется полагаться только на свою сообразительность и инстинкт. Доверься им, и если они не подведут, ты вернешься.

— А если подведут?

— Тогда умрешь.

Листопад решительно расправил плечи.

— Я не собираюсь умирать!

— Очень на это надеюсь, — ответил Утес. — Ты знаешь, что запрещено возвращаться в эту пещеру? Ты должен найти туннель, что ведет к пустоши. Там сейчас дождь? — неожиданно поинтересовался старик.

Листопад насторожился. Стоит ли говорить стражу о еле заметном трепете воздуха, предвещавшим возможное приближение дождя? Нет, не надо! А то Утес, чего доброго, велит ему вернуться обратно и прийти следующей ночью. Но Листопад не желал еще на день оставаться мягколапом! Надо было покончить с этим раз и навсегда.

— Небо ясное, — ответил он.

Утес снова провел лапой по голой ветке.

— Тогда начинай!

Листопад уставился на туннель за спиной стража. На первый взгляд он был чуть шире других и слегка поднимался вверх. Может, именно этот ведет к пустоши? Решено, он пойдет этим путем!

С колотящимся сердцем Листопад перескочил через воду и нырнул в леденящий мрак.

«На рассвете я уже буду остролапом! — От одной мысли об этом у Листопада заискрилась шерсть. — Надеюсь…»

Глава 1

— Тревога! — взмахнул хвостом Львинолап. — Воины племени Теней у нас на хвосте!

Остролапка резко развернулась, вздыбив блестящую черную шерстку.

— Я им задам!

Львинолап с нетерпением посмотрел на брата.

— Что-нибудь чуешь, Воробушек?

— Их много, и подходят все новые и новые! — прошептал серый котик. Его невидящие голубые глаза округлились от страха. — Готовьтесь к нападению!

— Мы встретим их, когда они перелезут через стену лагеря, — распорядился Львинолап и быстро взглянул на Остролапку. — Сможешь справиться с тремя?

— Запросто! — Остролапка перевернулась на спину и тут же вскочила, угрожающе сверкнув клыками.