– Зачем? – смущенно спросил Скаддер.

– Вот зачем, – проговорила Черити, отодвигая в сторону его руку. Сняв свой шлем, она поцеловала Скаддера.

Он посмотрел на нее так, словно она потеряла рассудок.

– Ты сошла с ума…

Последовавший вслед за этим удар в подбородок стал для Скаддера полной неожиданностью. Индеец камнем упал назад, на пустую ленту транспортера, которая унесла его с собой, прежде чем он успел прийти в себя.

– За ним! – приказала Черити Дюбуа и Харрису, и они без промедления прыгнули на транспортер.

Черити торопливо подобрала ружье Скаддера и свою добычу – лазер моронов, затем вскочила на ноги и выпустила весь заряд в сторону приближавшихся муравьев, в результате чего на ней сосредоточился весь огонь лазеров. Отбросив уже бесполезное оружие, она перекатилась на площадку перед трансмиттером и прижалась к земле, так что выстрелы просвистели у нее над головой. Лента транспортера благополучно исчезла в проходе штольни.

Бомба лежала на опустевшей платформе на расстоянии каких‑нибудь десяти шагов от кольца, передающее поле которого беззвучно выгнулось. Лазерные выстрелы просто поглощались им, вызывая лишь новые помехи на поверхности. Черити всем своим существом чувствовала приближение катастрофы.

– Как дела, 370‑98‑й?

– Уже началось, – рассудительно ответил кубик. – Причем намного сильнее, чем в прошлый раз.

– Ты уверен? – переспросила Черити, уклоняясь от снарядов, летевших в трансмиттер.

– Последние две минуты у меня было место в первом ряду, – с сарказмом заметил компьютер.

Один из моронов показался на краю платформы, но Черити свалила его метким выстрелом.

– Я подумал… – невозмутимо продолжил кубик.

– Неплохое время для раздумий, – оборвала его Черити, сразив еще двух моронов.

– Действительно, я в состоянии самостоятельно поджечь бомбу, – закончил все‑таки 370‑98, не обращая внимания на лазерные выстрелы.

Черити внимательно посмотрела в камеру.

– Я могу на тебя положиться? – медленно произнесла она.

– Разве я когда‑нибудь разочаровывал вас? – оскорбленно спросил кубик.

– Я подумала…

– Ну, отваливайте же, – нетерпеливо отрезал он. Пригнувшись, Черити проскочила мимо бомбы и выстрелила. Платформа вдруг задрожала, и пульсирующие удары внутри кольца начали втягивать в себя пространство.

– Послушай‑ка… – снова начала она.

– Пятьдесят секунд, – невозмутимо произнес компьютер.

Закрыв рот, Черити покатилась по платформе в сторону транспортера. Не обращая на нее никакого внимания, мороны начали разбегаться в разные стороны, потому что поле трансмиттера вдруг вытянулось и взвилось к потолку. Отсчитывая секунды, Черити неровной походкой направилась к транспортеру. Она задыхалась, сердце ее, казалось, стучало в такт движению стрелки часов. У входа в штольню Черити едва не упала и в панике ухватилась за ленту транспортера. Наконец темнота поглотила ее; а лента понесла все дальше и дальше.

– Пятьдесят, – произнесла Черити, увидев перед собой свет большой платформы, и закрыла глаза, ожидая состоявшего из блеска и жара конца.

– Хи‑хи, – раздался в передатчике ехидный смех кубика.

Ярость разом затмила все остальные чувства Черити.

– Ты, кусок дерьма, – выпрямляясь, взревела она.

В этот момент лента сделала петлю, и Черити сбило с ног, выбросив в туннель. Она увидела, как над транспортером словно огромный скат завис планер, затем начал медленно подниматься над платформой.