Главарь, заплывший жиром здоровяк с совершенно лысым черепом, развлекался тем, что швырял метательные ножи. Мишенью служил эльф. Самый настоящий эльф — маленький, не больше ладони, с прозрачными стрекозиными крыльями, длинными ушами и крохотной копной золотистых волос.

Бандиты весело ржали, глядя на отчаянные попытки эльфа увернуться. Для такого мелкого и шустрого создания не составило бы особого труда увернуться от летящих ножей, если бы только не привязанная к его шее веревка…

— Вот дерьмо! — прорычал вожак, вытаскивая очередной нож.

— Ты снова промахнулся! — радостно оскалился один из его подручных.

— Прекращай мельтешить! — прикрикнул на эльфа главарь. — Ты мешаешь мне целиться!

Молодой воин медленно двинулся через зал.

— Бедный эльф! — тихонько пробормотал кто-то за ближайшим столом.

— Но что мы можем сделать? — шепотом откликнулся его сосед. — Они из замка, нам лучше не вмешиваться!

Воин добрался до стойки, к нему тотчас подошел трактирщик. За спиной вновь взорвались хохотом.

— Опять промах!

Воин швырнул трактирщику золотой. Глаза того полезли на лоб.

— Это на ремонт! — пояснил воин.

— На ремонт?

Значение этих слов хозяин понял через мгновение. Когда увидел, как парень принялся крепить к своей металлической руке небольшой арбалет странной конструкции. Плащ его распахнулся, и трактирщик разглядел совершенно черный панцирь, черные кожаные штаны и сапоги. Вкупе с короткой и непокорной стрижкой черных волос, незнакомец выглядел довольно мрачно. А если принять во внимание изрезанное шрамами лицо, жесткий взгляд единственного глаза, наткнувшись на который трактирщик испытал желание куда-нибудь спрятаться, впечатление производил он жутковатое. И это несмотря на то, что было-то ему немногим больше двадцати лет…

— Слушай ты, плешивый! Немедленно отпусти меня! — пронзительно заверещал эльф. — Ты меня задушишь своей вонючей веревкой!

— Что ты сказал? Как ты меня назвал? — вожак сдвинул брови и взмахнул новым ножом. — Сейчас я заткну твою пасть!

Проломив череп, арбалетный болт швырнул здоровяка к стене. Его ошалевшие приятели вскочили со своих мест и схватились за мечи. Один из них решительно шагнул вперед.

— Ублюдок! — заорал он. — Ты еще кто такой?! Сейчас ты ответишь мне за все, не будь я Айгар!

Арбалет щелкнул снова и еще двое рухнули, обливаясь кровью. Айгар изумленно уставился на тела товарищей. Каждый из них получил с полдюжины болтов.

— Что это за оружие такое? — пробормотал Айгар, глядя как воин в плаще закладывает в арбалет целую пачку стрел.

Айгар перехватил поудобнее меч, но не успел сделать и шага. Стальное жало пробило ему нос, застряв в верхней челюсти. Айгар взвыл от боли и рухнул на колени, прикрывая хлещущую кровь ладонями.

Сквозь залитые слезами глаза Айгар с трудом рассмотрел нависшего над ним врага.

— Ты, кажется, из замка? — осведомился тот.

Айгар замычал что-то невнятное. Незнакомец ухватил его за торчащий из лица болт и рывком опрокинул на пол.

— Лучше бы тебе ответить, — посоветовал воин.

— Да! Да! — Айгар отчаянно закивал.

— Хорошо, могу я отправить твоему хозяину небольшое сообщение?

— Какое сообщение? — прохрипел Айгар.

— Темный Мечник пришел! Ты понял меня?

— Темный… Мечник? — промямлил Айгар.