Моей сестренке Валерии было одиннадцать, когда в управляемый отцом «Флайер» на полной скорости врезался пытающийся оторваться от полиции угонщик. При столкновении и последовавшем падении разбитой машины с тридцатиметровой высоты погибли мать с отцом, а младшая сестра лишилась обеих ног и получила множественные переломы и травмы. И хотя полиция признала моего отца невиновным в аварии, легче от этого не стало – чтобы оплатить лечение Лерки и другие расходы, мне пришлось продать доставшуюся по наследству квартиру в хорошем районе мегаполиса.

Для сестры я заменил не только родителей, но и друзей, психологов и весь остальной мир. Труднее всего было сразу после аварии – искалеченная Валерия не видела смысла в своем существовании, она не раз просила меня достать ей сильнодействующее снотворное, чтобы уснуть навсегда. Я как мог отговаривал сестру от суицида и день за днем находил ей новые стимулы жить. Сперва такими маленькими радостями были прогулки на улицу. Мы жили возле центрального парка, и там было хорошо. Но после того, как из-за отсутствия денег мы вынуждены были переселиться из центра мегаполиса на окраину, прогулки прекратились по просьбе самой Лерки – сестре было невыносимо больно переносить насмешки соседской детворы, которая дразнила и закидывала камнями искалеченную девочку.

Новой отдушиной, позволяющей на время забыть о собственной физической ущербности, для безногой девочки стали виртуальные миры компьютерных игр. Вот только сколь-нибудь ощутимых денег такое времяпрепровождение нам не проносило, и даже, скорее, наоборот. Особенно плачевной ситуация стала в последние месяцы, когда выбранный несколько лет назад игровой мир «Королевств Меча и Магии» начал откровенно загибаться…

Я встряхнул головой, отгоняя грустные мысли, и вернулся к анкете. Достаточно быстро ответив на вопросы, остановился на самом последнем пункте: «Желаемая форма оплаты труда». Вариантов предлагалось два – фиксированный ежемесячный оклад или возможность вывода игровой валюты и обмена ее на реальные деньги. В «Бескрайнем Мире», как и в большинстве массовых игр, разрешен был только донат – ввод реальных денег в игру, но никак не обратный процесс. Исключение делалось только для сотрудников собственной корпорации, на которых запрет не распространялся, и выводимая ими из игры виртуальная валюта являлась оплатой их труда.

Собственно, именно ради этой возможности я так стремился получить работу при корпорации «Бескрайний Мир». Ведь понятно, что таким жалким неудачникам, какие собрались тут в зале, ни одна вменяемая организация не станет платить богатые оклады. Зато законная возможность переводить игровые деньги в реальные… Чем черт не шутит? Вдруг мой персонаж сможет добиться богатства в игре, это сразу бы решило и финансовые проблемы в реальной жизни. При этом мы с сестрой прекрасно понимали, что на одного счастливчика приходятся тысячи тех, кто ошибся в выборе и, в поте лица вкалывая на корпорацию, в итоге не заработает даже минимального оклада. Но это был наш общий осознанный выбор.

Меня толкнула сидящая рядом немолодая полноватая тетка с внешностью типичного бухгалтера. Тетка дошла до вопроса про «харизму» и громким шепотом спрашивала у соседей по залу, что это вообще такое. Я не расслышал, что ей ответил сидящий с противоположной от меня стороны парень, изо всех сил старавшийся при этом сохранять серьезное выражение лица, но тетка неожиданно густо покраснела и стала строчить на планшете текст со скоростью принтера, прикрывая написанное левой рукой.