Мария взглянула в окно, где шелестели одевшиеся в первую нежную зелень березы. Потом перевела взор на Валю. Мечтательно произнесла:

– До чего красиво, когда листья только-только распустились… Еще маленькие, свежие… Вот и мы тогда были – как березы ранней весной… Совсем молодыми… наивными, наглыми… Все с тех пор изменилось. Жизнь. Мир. Мы сами. У меня – даже имя теперь другое.

– Ненавижу гаишников!

Лютик выскочила из машины, сердито грохнула дверцей.

– Утопил? – бросилась к ней Зоя.

Девушка кивнула. Постаралась презрительно улыбнуться, но в глазах блеснули слезы.

– Но почему? – растерянно пробормотала приятельница. – Ты площадку вообще гениально прошла.

– Потому что надо было в нормальную автошколу идти! Где по сто долларов собирают и права с гарантией дают! – припечатала Лютик. – А ты заладила: государственная, проверенная… там надежней… Вот и ходи теперь пешком!

Понизить голос Лютик не додумалась, хотя милицейская машина стояла рядом, а окно в ней было открыто.

Зоя опасливо покосилась на профиль экзаменатора в милицейской форме и попыталась перевести разговор:

– Мотор заглох, что ли?

– Если б заглох, еще бы ладно, не обидно, – покачала головой Лютик. – Он совсем к ерунде придрался! Представляешь: пешеход на красный полез. Я ему, естественно, подудела. А гаишник сказал, что аварийную ситуацию создала.

– А что надо было делать? – озадаченно произнесла Зоя. – Давить?

– Ждать, пока перейдет, – поморщилась Лютик. Потом покосилась на экзаменатора и повысила голос, чтобы вредный гаишник наверняка услышал: – Только в правилах ясно написано: пропустить пешехода водитель обязан, когда тот уже на дороге. А этот – только одной ногой шагнул. Подумал, наверное: машина учебная, едет медленно, проскочу…

– Ну, это точно придирка, – согласилась Зоя.

– А без денег всегда придирки будут! – сердито буркнула Лютик. – Экономика теперь рыночная, никто тебе права бесплатно не даст.

Капитан милиции (на взгляд Зои, весьма доброжелательный и симпатичный) по-прежнему сидел на пассажирском сиденье и, улыбаясь, слушал их диалог. И девушка шикнула на подругу:

– Чего ты злишь его? Сейчас договоришься: вообще никогда не сдашь!

А Лютик возмущенно закончила:

– Нет хуже, когда сначала надежду дают, а потом валят! Круговое, сказал он, прошла филигранно, у светофора – точно на стоп-линии встала. Даже дверь открывал, проверял.

– Да никто сейчас с первого раза права не получает. – Зоя, успокаивая, коснулась ее плеча. Но Лютик сердито сбросила ее руку:

– А я тебе говорю: никто не получает бесплатно! И автошколы устарели безнадежно. Только время на них попусту тратить! Давно бы уже купили права, как все нормальные люди!

– Слушай, остынь, а? – Подруга тоже начала закипать. – Можно подумать, у тебя деньги есть – покупать!

А Лютик обернулась к экзаменатору и сердито произнесла:

– Все равно я сдам! Не вам – так начальнику вашему!

Зоя потянула ее за рукав:

– Прекрати. Пошли отсюда!

Вечно ей приходилось укрощать строптивую подругу. Та и по гороскопу – огонь. А она, Зоя, – вода. Вот и приходилось ей работать пожарным.

Познакомились они в школе – Лютик первого сентября пришла в седьмой «Б», где училась Зоя.