Свет понимал, что не ради уже сказанного Смирный примчался к нему, и лишь молча смотрел на следователя.

— Уф! Хорош квасок! — Смирный поставил кружку на стол и вновь принялся ворошить страницы записной книжки. — Проверили мы алиби и всех остальных. Включая вас. — Смирный виновато развел руками.

Свет кивнул:

— Разумеется… Продолжайте.

— Проверка оказалась безрезультатной. Я доложил об этом опекуну Лаптю, поелику именно он назначен министром в качестве руководителя следствия. Получил от него приказ расширить поиски других возможных подозреваемых — особенно среди научных противников Барсука — и еще раз проверить уже проверенных. И тут мне пришла в голову одна любопытная мысль… — Смирный покусал костяшку перста. — Одним словом, я поинтересовался, чем занимался вечером того дня, когда было совершено убийство, опекун Лапоть.

У Света от предчувствия похолодело на сердце.

— У Лаптя алиби нет.

— У Лаптя алиби нет, — эхом отозвался Смирный. — Правда, нет и мотивов. Но это на мой взгляд. — Он вопросительно посмотрел на Света.

— Лаптю известно о том, что вы проверяли его?

— Я пока еще никому не докладывал. Даже министру. — Смирный опять принялся крутить в руках записную книжку.

И поелику именно чародей Сморода посоветовал вам проверить присутствовавших при эксперименте, подумал Свет, вы решили теперь поинтересоваться у него, как поступать дальше. Раз Сморода дал вам такой совет, стало быть, он кого-то подозревает. Стало быть, он знает о существовании мотивов, которые могут быть неизвестны вам.

— Опекун Лапоть очень квалифицированный волшебник, — сказал Смирный.

— Думаю, ему не составит большого труда выяснить, что я его проверял. И если это преступление осуществил он, ему не составит большого труда от меня избавиться. Вот потому я и приехал в первую очередь к вам. Чтобы о результатах моей проверки знал хотя бы еще один человек. Если бы приказ проверить Лаптя мне отдал министр, я бы в первую очередь доложил обо всем министру. Но он такого приказа не отдавал. К тому же, он не волшебник и беззащитен перед Лаптем еще более, чем я. — Смирный с шумным вздохом откинулся на спинку кресла. — Говорят, ваша квалификация уступает лишь квалификации Кудесника. С вами Лаптю будет справиться значительно труднее. Если вообще возможно…

— Благодарю за комплимент, — сказал Свет. — Только не вижу, чем я в такой ситуации могу вам помочь. Ведь отсутствие алиби — еще не улика. А Кудеснику, как и суду, потребуются стопроцентные улики.

Смирный вновь принялся терзать свою записную книжку. Потом сказал:

— Помочь вы мне можете. Более того, в этой ситуации именно вы и токмо вы способны мне помочь. Разумеется, того, о чем я хочу вас попросить, вы делать не имеете права, но ведь в конце концов и подобной ситуации еще в истории не бывало. Если, вестимо, наши с вами подозрения окажутся обоснованными. Если же опекун Лапоть чист, то знать никто ничего не будет и Лапоть не окажется скомпрометированным. Разумеется, вы вольны и отказаться, но… — Смирный развел руками.

Но ведь вы сами посоветовали мне сделать эту проверку, мысленно закончил Свет недосказанную Смирным фразу. Он уже понял, о чем пойдет речь, но стратегическая инициатива в подобном разговоре должна была исходить от собеседника. И потому Свет спросил:

— Так чем же я могу вам помочь?

— У меня есть два предложения. Первое. Вы поставите мне магический защитный барьер. Заклятие должно быть таким, что бы я ни при каком воздействии со стороны не мог выдать Лаптю имеющуюся у меня сейчас и полученную в дальнейшем информацию о его причастии к преступлению…

— На это в одиночку, да еще без санкции вашего руководства, я и в самом деле не имею права, — быстро сказал Свет.