Зачем они выставили Марину? Думали, что её присутствие меня остановит? Да плевать я хотел, на её советы! Страшно ей стало, после того как пожила несколько часов без работы, с кредитами и ипотекой. А я всю жизнь так живу. Сколько себя помню, другой жизни и не видел.

Пусть в этой игре есть угроза "застрять", значит и гонорары будут достойными. "Синяя или красная таблетка, Нео"? Да плевать, дай ту, за которую больше заплатят.

— Почему я? — мне на самом деле было любопытно, — я что, избранный? У меня есть что-то, чего нет у других?

— Надо было с кого-то начинать, — опустил меня с небес на землю Котов, — ты бы все равно раньше всех про это узнал. Вы в одной компании, общаетесь, не сегодня, так завтра вы бы её потеряли, а в игре все поняли. Лучше уж заранее тебя подготовить.

— Вы знали, что это случится? — вопрос возник сам собой. Сплелся из намеков, из недомолвок, из оговорок.

— Мы ждали этого, — кивнул Мастер, — ждали и спешили. И все равно опоздали.

— Был потерян целый день, — вступил Вениамин. — Дурацкое первое тестирование не продвинуло нас ни на шаг. Зато нейросеть уже начала развиваться. Все должно было случиться на день, или на два позже. Мы бы подготовились… всех предупредили… кто мог знать, что эта дура сорвется?!

Марина принесла чай, молча расставила перед каждым чашки и снова села в сторону. Ей хотелось выглядеть как можно более незаметной. Все чинно разливали себе заварку и кипяток, клали сахар, звенели ложечками. Словно никто не хотел продолжать разговор. Ворошить что-то мрачное, большое и вонючее, что давно уже похоронили от мира. Неожиданно слово опять взял Звягин.

— Восемь лет назад мой отец, Сергей Звягин начал разработку первой многопользовательской РПГ с полным погружением. Беда всех прошлых подобных игр была в их… — он замялся, подбирая нужное слово, — громоздкости. Чтобы отрисовать в натуральную величину простой сельский дом, нужен сервер, который поддерживает всю сотовую связь в целом городе. А таких домов должно быть сотни. Деревья, животные, люди… самое главное, люди.

Одно дело подвести свою куколку на экране к другой, и совсем иное, видеть неигровых персонажей своими глазами, прикасаться к ним, говорить с ними. Тут сразу вылезает любая неправильность, любая ошибка. В одежде, в жестах, в словах. Полностью смоделировать нельзя даже ромашку, не то, человека.

Звягин предложил использовать нейросеть. Картина мира, изначально совсем простая, дорисовывалась самими игроками. Система угадывала ожидания, и воплощала их для конкретного человека. Как выглядит цветок, как шумит ветер…как пахнет влажная хвоя после дождя… она давала то, что от нее ждали, с каждым днем все лучше и натуральнее. Нейросеть училась. Созданные ей персонажи не отличались от людей. Многие из них имели реальных прототипов, но черты характера смешивались, и даже образец не мог бы узнать своего игрового отражения.

Проект назвали "Лютеция". Звягин увлекался древней Францией, и вообще европейским Средневековьем. За два дня до запуска бета-версии Сергей Звягин погиб. Он так и не увидел своего детища.

Поначалу участники теста пищали от восторга. Игровой мир был ярче, вкуснее и интереснее реального. Потом Игра стала вести себя странно. Выдавать необычные задания, сталкивать игроков друг с другом, провоцировать их на убийства, на войны. Тогда разработчики не знали, чего ожидать, и переломный момент профукали.

— Как будто сейчас по другому, — буркнул Мастер, — давай Веня, хватит оправдываться.