Вот так и делают карьеру. Я ещё раз оглядел серьёзного и скромного парня, всего на несколько лет старше меня. А что, нормальный замминистра. Не хуже многих. А если будет плохо работать, ему София клизму поставит.

Танцевали тихушники и "движовки". Паучихи оккупировали халявный бар, а развесёлая Юмми порывалась залезть на пилон для стриптиза.

Я окинул взглядом зал, высматривая знакомые лица. Вечеринка в самом разгаре. Не буду портить им праздник, уйду по-английски.

Остановился на улице, вдыхая морозный воздух и уже привычно ожидая, когда подадут служебную машину.

— Закурить есть? — послышалось сзади.

— Ты же знаешь, что я не курю, — ответил, не оборачиваясь.

— А вдруг начал?

Симба подошел неслышно, даже снег под его большими ножищами не хрустел. Он стоял и молчал, не зная, с чего начать.

— Как Настя?

—Хорошо, — обрадовался Симба, — скоро выпишут. Андрюха, спасибо тебе! Если бы не ты!..

И он порывисто обнял меня, неуклюже прижимая лицом к своей куртке.

— Отпусти, чертяка! Задушишь!

— Заходи к нам в гости! — не мог остановиться он. — Настя пирожков напечёт. И вообще, она, знаешь, как готовит?! Ты селёдку под шубой любишь, она специально для тебя сделает! Обещай, что зайдёшь!

— Обещаю, — соврал я.

Я в последнее время очень хорошо научился врать.

* * *

— Ты не обязан это делать, — сказал Мастер.

Мы проговорили с ним всё уже тысячу раз, но он опять заладил своё.

— У нас было соглашение, разве нет?

— Ты все свои долги перед МосТехом оплатил с процентами.

— Если не я, то кто, Мастер?

— Никто кроме нас, — поправил он, — помни, я отцу твоему обещал. Ты должен вернуться.

Ничего он не обещал, старый лис. Я тоже помню этот разговор. Сказал "сам за себя постоит". Вот и стою.

Меня понемногу начало трясти. Это нормально. Так всегда перед серьёзным боем или экзаменом. В кровь поступает адреналин и требует действий. Все слова для меня теперь — лишние. Я уже не здесь.

— Вернусь, — сказал я, — как Юрий Гагарин.

— В добрый путь, — Мастер захлопнул надо мной крышку капсулы.

Смерть Скуратовой была моим требованием. Я не мог чувствовать себя спокойно, пока эта тварь могла причинить вред моим близким и друзьям. Мне нужен надёжный тыл.

Что бы ни было впереди, Сибиллы я там не встречу. Вениамин изучил "домашнюю сеть", и убедился, что никакие данные оттуда до нынешнего теста не копировались. Сергей Звягин обманул Скуратову. Она всю жизнь охраняла пустышку.

Сибилла согласилась помочь нам при одном условии. Виртуальная сестра Анны хотела умереть.

— Я не хочу быть забытой игрушкой или подопытной крысой, — сказала она, — Всю свою жизнь я прожила в кукольном мире, не зная — кто я такая. Я устала. Позвольте мне уйти.

Вениамин жалел о таком объекте для исследований. Но он ещё не был настолько законченным мудаком, чтобы с ней спорить.

Тестовый сервер отключили, и вместе с ним окончательно погасло сознание виртуальной сестры Анны. Первой в мире девочки, обманувшей смерть, но отказавшейся от такой жизни.

Спираль раскручивалась перед глазами. Чувство падения с бесконечной ледяной горки вытеснило из головы все мысли. Словно в детстве несёшься вниз, не думая, что впереди. И сердце переполняет восторг!

УУУУУУУУУУУХХХХХХХХХХХ!!!!!!

Лес вокруг. Птички поют, солнечные лучи пробиваются через листву. Незнакомый лес. Ни ёлок, ни берёз. Другие какие-то деревья. "Да… не ботаник я ни разу", — подумалось ему.