Лучше было бы ему сменить тему разговора. В конце концов, не для того же он меня сюда вызвал? Хозяин кабинета словно бы прочел мои мысли.

– Впрочем, оставим эту печальную тему, – произнес он, появившись из-за моего правого плеча, выдохнул клуб дыма и снова спрятался мне за спину. – Я понимаю, как вам, отцу, тяжело…

Сказано это было с такой официальной участливостью и таким бодрым тоном, что я почувствовал, что с трудом держу себя в руках.

Спокойнее, спокойнее, приказал я сам себе. Он это делает не со зла. Он просто чиновник. Очень крупный, да, но чиновник. У них, наверное, просто принято в такой форме выражать сочувствие. Терпи, Дроздов, скоро пройдет.

– Я много слышал о вас, генерал, – проговорил из-за моей спины хозяин кабинета. – Бывший президент, я знаю, ценил вас, но вы ведь не были его человеком, верно?

Мне осталось только вновь промолчать. Видимо, Президент просто любил вопросы, на которые нельзя ответить ни да, ни нет. Похоже, мой собеседник испытывал удовольствие от того, что ставил человека в тупик. Мне даже послышалось легкое хихиканье. Хотя, скорее всего, это был только легкий кашель.

– Так не были, генерал?

Кажется, он все-таки хотел услышать мой ответ. Ну что ж.

– У нас не было с ним разногласий, – отрапортовал я, глядя перед собой. Не рассказывать же ему, что за весь шестилетний срок я встречался с президентом всего дважды. И оба раза – когда он приезжал к таманцам на учения. – Я выполнял приказы согласно уставу.

– Верно. Верно, мой генерал, – снова то ли хихикнул, то ли кашлянул за спиной Президент. – В Афганистане вы ведь тоже… как это… выполняли приказ. Правильно?

Я стиснул зубы до скрипа. Он меня мучить сюда позвал? Пока он был кандидатом, я много слышал о странностях его поведения. Но тогда я думал, что газеты, как всегда, привирают. Оказывается, нет. Только я боевой генерал, а не мальчик для битья.

– Господин Президент, – начал я решительно, – если вы полагаете…

– Полно обижаться, генерал, – быстро перебил меня Президент, легонько ткнув меня кулачком в спину. – Я отнюдь не из пацифистов, как вы, возможно, знаете. Афганистан был ошибкой, но не потому что мы там слишком много стреляли. Наоборот, мы там мало стреляли. И, главное, начали не вовремя. Мировое сообщество тогда еще не созрело, чтобы слушаться нас. Все эти санкции, эмбарго, бойкот Олимпиады… Сейчас бы такой номер у них не прошел. Верно, генерал? Мы бы сейчас смогли повоевать, так? Послали бы под Кандагар не одну армию, а три, пять, десять. И никто бы не пикнул…

Мне стало еще больше не по себе. Если он таким образом издевался надо мной, то я не понимал причины.

– Позволю не согласиться с вами, господин Президент, – сказал я твердо. – Афганистан был не ошибкой, а безмозглой авантюрой. Мы зря туда влезли. Я виноват в том, что понял это не сразу. В любое время готов нести за это ответственность, вплоть до трибунала.

Президент снова хихикнул-кашлянул.

– Да я шучу, дорогой генерал, – сказал он. Было слышно, как он причмокнул своей трубочкой. – Афганистан не стоит у нас пока на повестке дня… Скажите-ка мне лучше, как вы относитесь к возможности военного переворота? Может пойти армия против законно избранного Президента?

Вот оно что, подумал я с облегчением. Сразу бы с этого начал. Все они боятся человека с ружьем и хотят гарантий. Бывший президент оба раза, когда приезжал в расположение дивизии, спрашивал примерно о том же. Каждый его приезд совпадал почему-то с повышением цен. И этот туда же. Но куда уж больше! И так сегодня сахар не всякий уже может себе позволить…

– Армия всегда была и будет с народом, – ответил я привычной, накрепко заученной формулой.