А потом все просто утратило для меня всякий смысл, ибо меня затянуло в тонкий мир, так глубоко, как никогда прежде. Даже в самых горячечных снах и бредовых фантазиях я никогда не заходила настолько далеко.

   Но совсем не это испугало меня, и даже не присутствие целого сонма духов, спиритов и демонов за границами магической печати, а то, что я видела все словно с высоты птичьего полета. В том числе и себя.

   Я стояла в центре образовавшейся пятиконечной звезды, линии которой пылали всеми цветами мироздания... а еще вместо моих знакомых в вершинах я видела нечто иное. Не живые существа и не духи, а... сама суть их? Нет, не так, что-то намного более страшное и сильное присутствовало здесь. Чернильная тьма на месте Мораны. Ослепительный свет там, где стоял Ясен. Приятная туманно-дождевая прохлада шла от Менты. Альберт виделся сплетением огня и железа. И только Эссиан не утратил человеческой формы до конца. Она проглядывала сквозь неясные сумерки, внезапно опустившиеся на него.

   - Приветствуем тебя, дитя королевской крови. Мы ждали тебя. Тебя обещали нам, - прозвенело откуда-то из пространства. Этот голос не могу принадлежать кому-то одному, но и в слаженность стольких существ верилось слабо. Но оно было. Со мной говорили стихии и спириты, не кто-то в отдельности - все разом.

   - Здрасти, - неловко ответила я, не совсем понимая, что и как делать. Никогда прежде я просто не оказывалась в подобных ситуациях. И это пугало.

   - Как твое имя, дитя? И зачем ты пришла к нам сегодня?

   - Эннадис. И я пришла, чтобы принять ученичество и стать верным помощником присутствующего здесь мага, - кое-как сориентировавшись ответила я.

   - Ну-ну, - хмыкнули стихии, - а он знает, кто ты такая?

   - Не уверена, - максимально расплывчато ответила я.

   - А знаешь ли ты это сама, а? И коли знаешь, то ответь!

   От этого требования я окончательно растерялась. Зачем им что-то столь расплывчатое как мое мнение о себе?

   - Не отвечаешь? Что ж, тогда ответим мы, как видим...

   На секунду воцарилась гнетущая тишина, а потом я услышала новый голос, не знакомый, нет, он словно бы откололся от общего числа и начал собственную песнь:

   - Ты, джокер, шут, смешная карта, чья масть и сила не ясна, и чья природа не важна, пока не изберешь правителя себе и короля.

   И я словно бы воочию увидела огонек его сущности, черно-белый, словно домино на костюме балаганных паяцев. Мне даже показалось, что я услышала перезвон бубенцов на нелепом колпаке.

   Но звон стих, а на место его пришел новый голос, он был тише и глуше:

   - Ты тайна в тайне, туз в манжете, твое явление грядет. И вроде б все давно известно, но удивится весь народ.

   На сей раз мне представилось облачко черного тумана, вязкого, забивающегося во все дыры и щели. Но почему-то это не казалось мне чем-то неприятным и мерзким. Напротив, мне захотелось протянуть руку и погладить его, словно любимого котенка...

   Но стоило мне потянуться к нему, как он исчез, а в тишине зазвучал новый голос, высокий, откровенно женский:

   - Ты ключ в загадке, Дама сердца, что королевой может стать, но в тоже время неизвестно, какою мастью предстоит играть.

   Пылающее пламя, ослепительно-белое, жгущее - глаза, сердце, душу. Его невозможно было принять, но и оттолкнуть не выходило, потому что любое из этих действий привело б к одному результату - к смерти.

   - Ты джокер!.. - резко напомнил первый голос.

   - Туз!.. - выкрикнул второй.

   - Нет, Дама сердца!.