– И именно потому, что ты пошел в данную конкретную школу и в данный конкретный класс, вы подружились с Мишкой Чугаевым, – продолжал кот. – А поселились бы твои родители в каком нибудь Бутове, – проявил он неожиданную осведомленность в топографии современной Москвы, – и в школу бы ты пошел другую, и с Мишкой бы не познакомился. Короче говоря, все это от тебя не зависело, и никто тебя не спрашивал, хочешь ты или не хочешь. Это часть твоей судьбы.

– А ты говорил, у меня есть выбор, – совсем запутался Тимка.

– Конечно, – подтвердил кот. – В данных конкретных обстоятельствах ты мог подружиться не с Мишкой Чугаевым, а с любым другим мальчиком в своем седьмом «А». Выбор всегда есть, но… – Веспасиан выдержал короткую паузу. – Каждым своим выбором ты определяешь новые обстоятельства, которые тоже от тебя не зависят. Потому что в жизни все связано.

– Нич чего не понимаю! – потряс головой Тимка.

– Вырастешь – поймешь, – назидательно сказал кот. – Все мы свободны, но до определенного предела. И свободой своей нужно уметь правильно распорядиться.

– Хорошенькая свобода! – воскликнул Тимка. – Затащили меня сюда в свое рабство!

– Нет, это был твой собственный выбор, – не согласился Веспасиан. – Сидел бы себе в цирке спокойно и смотрел представление.

– Но… – перебил его было Тимофей.

– Ах, оставь, пожалуйста! – махнул лапой кот.

– Выходит, я сам виноват? – спросил мальчик.

– Ты ни в чем не виноват! – покачал головой кот. – Ты живешь, и каждый твой поступок определяет течение твоей жизни. А даже самые лучшие намерения совсем не всегда приводят к приятным последствиям. Но сквозь испытания нужно уметь пройти с честью.

«Благими намерениями вымощена дорога в ад», – вспомнилась Тимке любимая бабушкина поговорка.

– К сожалению, большинство людей мало думает о последствиях, – продолжал Веспасиан. – И не только людей.

Под печкой заскрипело. Потом послышалось кряхтение и покашливание, и из темной щели в углу, шаркая тапочками, вылезло существо, едва достававшее Тимофею до колена. Это был крохотный толстенький человечек. Лохматый, бородатый. К его одежде и всклоченным волосам прилипли клочья пыли, паутина и несколько перьев.

Существо шумно поскребло голову пятерней, сладко зевнуло и тоненьким скрипучим голосом осведомилось:

– Что за шум с утра пораньше? Что за шум, а драки нет? А это кто? – наконец заметило существо Тимку.

– Спать надо меньше, – проворчал кот. – Ученик у нас появился. Тимофей Ружин.

– Хранитель Домашнего Очага, – с пафосом представилось существо. – Дух этого Дома, Морфей.

И он скромно потупил взор.

– Пользы от этого хранителя – ноль, – фыркнув, констатировал Веспасиан. – Бездельник, каких мало. Сутки напролет дрыхнет. А когда не дрыхнет, ест.

– Че пу ха! – Морфей снова поскреб грязноватой пятерней спутанную шевелюру. – Я как раз очень трудолюбивый. Просто поставлен в невыносимые обстоятельства и потому скован по рукам и по ногам. Угораздило в дом к чародею попасть.

– Сил Троевич запретил, а ты и рад стараться, – с осуждением произнес кот.

– А ты бы, интересно, что на моем месте делал? – мигом ушел в глухую защиту Дух Дома. – Представляешь себе, – повернулся он к Тимке. – Я всего один раз, как уважающий себя профессионал, подвигал у Сила Троевича на столе некоторые вещи. Ну, естественно, кое что спрятал…

– Не спрятал, а нагло спер, – счел своим долгом уточнить кот.

– Клевета! – заверещал оскорбленный Дух Дома.