А вот на том самом постаменте стоял старик, раскинув по сторонам руки, и что-то невнятно бормотал. К сожалению, на таком расстоянии его невозможно было расслышать, однако эхо прокатывалось по залу и убегало в коридор, из которого я пришёл.

«Убить тебя со спины, пока не видишь?» – невольно подумал, но тут же отринул эту идею, и не потому, что это казалось не по чести, а просто я до него не достану. Нас разделяло больше десяти метров. Даже если брошу чёрные клинки, вряд ли попаду, скорее привлеку внимание.

– Ник! – голос старика стал грубее и… мужественнее, что ли. – Ты опоздал.

«Вот тебе и эффект неожиданности».

– Куда? – произнёс вслух, и эхо разнесло вопрос по всему залу.

– Скоро узнаешь, – насмешливо ответил тот и снова отвернулся, продолжив что-то бормотать.

– Ну нет, – не выдержал я и, материализовав Тень, протянул руку перед собой. – Эй, Хоттабыч, обернись!

Старик вновь взглянул на меня, даже на таком расстоянии я смог разглядеть удивление на его лице. То ли зрение стало лучше, то ли магия Тени помогает, неважно. Я сжал кулак, и из него вырвался небольшой чёрный сгусток, уплотнившийся и вытянувшийся уже в полёте, превратившись в подобие ножа. Однако старик оказался проворным и успел увернуться, но и я не собирался останавливаться. Вслед за первым, вылетел второй и третий сгустки. На большее не хотел тратить силы, уж слишком много их отнимала подобная стрельба. Но противник уклонился и от двух последних клинков, хотя один из них оставил на его щеке глубокие раны. Тот заскрежетал зубами и начал медленно спускаться.

– Ты заставляешь меня злиться, малец, – говорил он. Шаг за шагом в его руках загоралось пламя, убегающее вверх к плечам. – Как бы потом не пожалел.

– Ты несколько раз хотел убить меня, неужто хочешь запугать сейчас? – усмехнулся я, достав меч и направившись к нему навстречу.

С каждым шагом он набирал скорость, теперь противник не казался дряхлым стариком, словно помолодел, набрался сил, либо просто разозлился.

А пламя на его руках разгоралось всё сильнее, пока не объяло полностью.

– У вас в Десятке на огонь дресс-код, что ли? – пробормотал я.

Старик высоко прыгнул, превратившись в один огромный огненный шар, и обрушил все свои силы на меня. Но в тот момент, когда пламя рухнуло на каменные плиты, дробя их в крошево, я кувыркнулся вперёд, проскочив под противником, и закрылся Тенью. Бешеное пламя зашумело вокруг, плавя золото и серебро. Удерживать такой натиск оказалось нелегко, упёршись ногами, я постепенно съезжал назад. Жар проникал даже сквозь защиту, опаляя волосы и брови. Если б не щит, то от меня остались лишь головешки.

Но через пару секунд всё прекратилось. Подняв взор, увидел перед собой ухмыляющегося старика.

– Да, ты непрост, – произнёс он. – Твоя Тень способна на многое, даже Скел об этом не догадывается.

– Зато ты великий Мастер?

– Видишь ли, помимо магии огня, у меня есть способности смотреть вглубь Силы, – ответил тот. – Я могу многое тебе рассказать, могу многому научить, стоит только пожелать.

– Э, нет, приятель, – выпрямился я. – У меня уже есть Учитель и Школа. К вам не собираюсь.

– Зря, – коротко бросил старик и снова атаковал.

На сей раз он оказался гораздо быстрее. Прыгнув на меня, ударил с разворота ногой, на стопе которой пылало пламя. Я уклонился, но в следующую секунду удар второй ногой пришёлся в грудь, отбросив назад. Ударившись о груду горячего металла, вскочил на ноги, благо лёгкий кожаный доспех, который заставил надеть Учитель, не позволил обжечься. А старик уже оказался рядом, подпрыгнул и взмахнул обеими ногами. Пришлось уйти в глухую оборону, а противник наседал всё сильнее.