— Спасибо, — не слишком радостно буркнул чародей.

— Ну что не так?

— Все будут меня жалеть, потому что я якобы проклят, — не стал утаивать он.

— Ты правда думаешь, что сильных жалеют? — мой голос звучал надменно, но стоило это огромнейших усилий. — Ты борешься за любовь и жизнь, по версии Шакхарда. Тебя уважают, а не жалеют. Жалость вызывают те, кто не в силах встать на ноги и противостоять своим проблемам. Они ноют, причитают и просят помощи. Вот таких жалеют.

Не знаю, подействовали ли мои слова, или чародею просто нечего было сказать, но он затих и отвернулся.

— Что из себя представляет последний этап? — выждав несколько мгновений после пламенной речи, я задала вопрос.

— По-разному, — отозвался мужчина. — Когда после встречи с монстром выживает лишь один участник, то он и становится Героем. Если выживают трое и больше, их отправляют ещё в какое-нибудь опасное место с важной миссией, а если остаётся двое, то их выпускают друг против друга. Такое было всего три раза за всю историю. И все разы это был маг против не мага. Угадай кто победил все разы, — хмыкнул он.

— Маги?

— Верно. Обычные люди, пусть они и были оснащены лучшим оружием, просто не могли подойти или попасть стрелой. Но в этот раз все сложнее. Мой противник тоже маг. Такое впервые.

— Ты знаешь его? — мне почему-то казалось, что все чародеи друг друга знают.

— Нет. Впервые о нём слышу, потому и не знаю, выйду ли победителем, — он мне подмигнул.

Я аккуратно повернула голову и заметила за стеной палатки притаившуюся тень.

Мой выход.

— Конечно, победишь, — проворковала я в ответ. — Ведь моя любовь будет оберегать тебя от опасности. Ты все сможешь, я в тебя верю.

За тканевой занавеской послышалось женское аханье, а потом звук удаляющихся шагов.

— Насколько же противно прозвучало, — вздрогнул Олан. — Где ты таких фразочек набралась?

— Моя мама очень любила читать любовные романы, а когда выключали свет, читала мне их вслух.

— Издевательство над ребёнком, — покачал головой маг.

— 20 —

Дорога от палатки до арены оказалась поистине длинной. Олан недовольно бухтел по правую руку о том, что ему приходится наигранно улыбаться, а я мечтала, когда же его заставят заткнуться и сражаться против неизвестного мага.

Люди провожали нас взглядами полными любопытства и зависти.

Знали бы, глупцы, чему завидуете!

Эх, кто бы что ни говорил, а вот люди из разных миров ведут себя практически одинаково.

Наконец дорога довела нас до деревянных ступеней, ведущих вверх. Я уже говорила, что ненавижу лестницы? Так вот, я ненавижу лестницы! Ребята, ну у вас же тут полным-полно магов, ну придумайте что-нибудь повеселее!

Шакхард встретил нас наверху, передал меня в руки какому-то симпатичному мальчику, а Олана увёл дальше по узкому коридорчику.

— Пойдёмте, я покажу вам ваше место, — учтиво улыбнулся мне парнишка.

Пожелав остроухому чародею удачи, я направилась вслед за провожатым, который вёл меня странными петляющими коридорами, а потом вывел под открытое голубое небо.

Арена напоминала обычный футбольный стадион. «Поле», возможно, было поменьше тех, которые я видела, а вот все остальное такое же. Мне досталось место в VIP-зоне, в первом ряду. Если ряды, находящиеся выше, состояли из деревянных, прибитых к полу, сидений, то тут стояли глубокие тёмные кресла с высокими спинками и удобными подлокотниками.