Он был немолод, грузноват и, по всей видимости, не отличался крепким здоровьем, однако недооценивать его в качестве противника ни в коей мере не следовало.

— Вам что-нибудь нужно, Ширли? — спросил он.

— Да, мистер Уилсон, — без приглашения опускаясь на стул, отозвалась девушка. — Мне действительно кое-что нужно. Вы можете уделить мне время?

Шеф сплел пальцы и наклонился вперед. Он выглядел внушительно, даже устрашающе.

— Мистер Уилсон, я проработала у вас много лет и все эти годы преданно служила делу. Я знаю, что внесла значительный вклад в успешную работу своего отдела, особенно за последние три года.

Тот приподнял бровь, но ничего не сказал.

У Ширли возникло ощущение, словно ей не хватает воздуха. Ей хотелось сбежать. Но тут перед ее глазами встало лицо Уолта, и она вспомнила, с какой гордостью он говорил о ее решительном характере.

Это придало ей сил, и она посмотрела шефу прямо в глаза.

— Я, по сути, возглавляла отдел по работе с персоналом, мистер Уилсон. Не думаю, что вы станете это отрицать. Да и качество выпускаемой продукции намного улучшилось с тех пор, как я здесь работаю. По-моему, это напрямую связано с улучшением морального климата в коллективе. Я трудилась изо всех сил, добиваясь того, чтобы каждый сотрудник выкладывался до конца. Организовала детский садик, чтобы женщины не волновались за своих малышей в течение трудового дня. Не раз выступала в роли буфера, улаживая конфликтные ситуации. Я вникала в проблемы каждого из работающих на вас людей, договорилась с больницей, чтобы врачи обеспечили дневной уход за больными детьми, составила скользящий график, позволяющий всем работать не в ущерб личной жизни. Я думаю… нет, я знаю, мистер Уилсон, что очень хорошо поработала на вас.

В кабинете воцарилось молчание.

Уилсон откинулся на спинку кресла с видом, который стороннему наблюдателю мог показаться небрежным. Однако всем, кто его хорошо знал, было известно, что такую позу он принимает только тогда, когда ситуация становится серьезной.

— Я все это признаю, Ширли, — согласился он. — Продолжайте.

Девушка подалась вперед. Она сотни раз видела, как служащие именно в этот момент расслаблялись, полагая, что победа уже близка, и решила, что будет действовать по-другому.

— Я лишь пытаюсь объяснить, мистер Уилсон, что всегда была ценным сотрудником для компании и намерена оставаться им впредь. Я рассчитывала получить открывающуюся вакансию в Бристоле, но… вы не дали мне ее, насколько я понимаю, из-за того, что я не замужем, — заключила она.

— Пока не замужем, — поправил ее Уилсон.

Сердце Ширли бешено заколотилось. Карты на стол, напомнила она себе. Думай о Уолте, будь уверена в себе и сохраняй спокойствие.

— Нет, мистер Уилсон, — наконец произнесла она очень спокойно, но чуть тише, чем собиралась. — Я вряд ли выйду когда-нибудь замуж. Мы с Уолтом Рейнольдсом не были помолвлены. Просто когда вы заговорили о том, что собираетесь повысить в должности менее опытного и квалифицированного сотрудника, я пошла на риск и солгала вам, выдумав себе жениха. Это моя вина, и я признаю ее. Уолт тут ни при чем. Он поначалу даже не знал, что я использовала его имя, — поспешно прибавила девушка, увидев, что лицо босса побагровело.

Уилсон грохнул кулаком по столу, разинул рот, потом захлопнул его и снова открыл.

— Вы пытались меня провести?!

— Я прекрасный работник, мистер Уилсон, и вам будет трудно найти человека, готового отдаваться делу так, как я. Но есть нечто такое, на что я не способна, а именно — купить себе должность при помощи лицензии на брак и выйти замуж не по любви, лишь ради того, чтобы умилостивить начальство. Мне очень жаль, мистер Уилсон. — Ширли поднялась на ноги.