В рубке звездолета я оказался впервые (по крайней мере, на нынешней, обрезанной памяти) и поэтому с любопытством огляделся. Круглое помещение венчалось куполообразным потолком, на который проецировалось изображение, получаемое с носа корабля.

Возникало ощущение, что за тонким стеклом разверзлась черная бездна, заполненная сонмами звезд. Нос "Пегаса" был направлен в сторону центра Галактики и поле видимости заполняли тысячи алых, белых, желтых огоньков.

Одно из стоящих в рубке кресел повернулось. – Проходите, господин Мак-Нил, – в голосе капитана звучало все что угодно, только не радушие.

Я послушно сделал несколько шагов. Когда нет смысла артачиться, я могу быть пай-мальчиком. Ровно до тех пор, пока мне это не надоест. – Рад вас видеть, капитан. В чем дело? – Я хочу кое-что вам показать, господин Мак-Нил, – капитан вновь повернулся. – Подойдите ко мне…

Руки его, покоящиеся внутри виртуального пульта, снаружи похожего на сферу из сиреневого тумана, задвигались. Повинуясь им, зашевелилось изображение звездной полусферы. Один из его секторов увеличился, надвинулся, в нем обнаружился невидимый ранее огонек.

В отличие от остальных, он перемещался. – Вам известно, что это такое? – спросил капитан. – Нет. – Это зелаврианский крейсер класса "Вулкан", – любезно пояснил капитан.

Я ощутил недоумение. Объединение Зелавр – одна из самых развитых и сильных цивилизаций нашего района Галактики. Похожие на стройных жаб зелаврианцы вышли в космос, когда человек осваивал порох, и на всех прочих разумных существ всегда смотрели как на рабов, нынешних или потенциальных. От агрессии их удерживало только понимание того, что всех сразу им не одолеть.

Но в Смешанном секторе у Объединения никаких интересов не было.

Судя по всему, до сегодняшнего дня. – Крейсер? – спросил я. – Чего он тут делает? – У меня есть кое-какие догадки на этот счет, – сказал капитан, – он появился на сканерах спустя час двадцать минут после нашего взлета с Земекиса, а полчаса назад мы получили от зелаврианцев вот это…

Руки капитана вновь задвигались, и в воздухе возникло изображение – желто-зеленая лягушачья морда с необычайно умными глазами. Толстые губы шевелились, издавая приглушенное стрекотание.

Спустя пару минут включился перевод: – Приказываем остановиться и выдать нам человека по имени Александр Мак-Нил. В противном случае вы будете атакованы! Повторяю, остановитесь и выдайте нам…

На голову мне словно вылили ведро ледяной воды. Мало мне полиции и громил Триады, я еще понадобился Объединению Зелавр! И вряд ли для того, чтобы вручить мне тонну-другую золота и оженить на какой-нибудь лягушачьей принцессе, чахнущей в ожидании человека! – Э… ну… ничего себе! Дьявол! – речь у меня получилось краткой и невразумительной. – И что вы собираетесь делать? – Для начала спросить, зачем вы понадобились зелаврианцам? – по невозмутимости капитан мог соревноваться с айсбергами. – Дальнейшие действия будут зависеть от вашего ответа… – Если бы я знал! – сказано это было со всей возможной искренностью. Может статься, что когда-то я и имел шашни с представителями Объединения и даже чем-то им насолил, но сейчас я не помнил об этом ровным счетом ничего. – Очень интересно получается, – капитан приподнял одну бровь и посмотрел на меня с неким отстраненным интересом, – ко мне на борт попадает человек, за которым гонится полиция Земекиса… Ну ладно, с кем не бывает.