Мы сидели на табуретках в просторной комнате, наполненной запахом махорки и сапогов, обильно смазанных дегтем.

Мы явились в милицию с полным сознанием своей невиновности, так как действительно не знали, откуда Грицько Горобец доставал цинк. Начальник был известен в городе как добродушный и очень веселый человек. Бояться его у нас не было никаких оснований.

- Алхимики вы, что ли? - спросил он улыбаясь.

- Нет, мы не алхимики... - ответил я. - Мы электротехники экспериментаторы.

- Электротехники? Так зачем же вы пользуетесь крадеными кладбищенскими принадлежностями?

- Мы не знали, что они краденые, а тем более кладбищенские, - отвечал я. Нам просто были нужны цинковые пластинки.

- Цинковые вам нужны... А почему именно цинковые? А железные? Железные вам не нужны? Как насчет крыш, я могу быть спокоен?

Семен был задумчив. Видно, он продолжал размышлять о прерванном опыте и его необыкновенных результатах.

- Ну-ка, объясните, зачем вам нужен цинк? - настаивал начальник.

- Вы, конечно, знаете, как устроены гальванические элементы... - начал я неуверенно.

- Нет, не знаю. Даже понятия никакого не имею, - ответил начальник, откидываясь на спинку стула. - Это, которые для звонков, что ли?

Голос начальника показался мне настолько добродушным, что я решил объяснить ему все как можно лучше.

- А вы вот возьмите банку с водой, - начал я немного неуверенно, - и насыпьте туда столовой соли, чтобы вода лучше проводила электричество...

- Ну...

- А дальше, в эту же банку нужно сунуть медную пластинку и цинковую пластинку... Только смотрите, чтобы они не соприкасались друг с другом!

- Ну и что...

- А то, что вы сразу получите простейший гальванический элемент. На концах проводников, прикрепленных к пластинкам, образуется электрическое напряжение.

- До чего просто! - удивился начальник.

- Вы понимаете? - продолжал я. - Цинк-то, окисляясь в жидкости, то-есть соединяясь с ее кислородом, ведь должен выделять энергию! Ну, так же, как, скажем, уголь, который выделяет энергию в виде тепла, когда окисляется на воздухе, иначе говоря - сгорает. Куда деваться энергии от окисления цинка - я вас спрашиваю? Ну, вот она и превращается в электрический ток. Сгорая незаметно в жидкости, цинк вырабатывает электроэнергию. Вам понятно?

- Да так, как будто бы сравнительно ясно. - угрюмо проговорил начальник.

- Иногда медная пластинка, - продолжал я, - заменяется пластинкой из прессованного угля. Она так же, как и медная, не растворяется в жидкости. A служит только для того, чтобы выводить электрический ток из жидкости.

- Ну, а цинк разве ничем заменить нельзя? - осторожно спросил начальник. Цинк ни в коем случае, - твердо ответил я. - Без него

пока что немыслим ни один практически работающий элемент. Разве только вот что...

Я вопросительно посмотрел на Семена, не зная, можно ли открывать нашу тайну. Но начальник не заметил моего замешательства.

- Очень жалко, - проговорил он со вздохом, видно, вспоминая про ограбленное кладбище. - Вот что, - продолжал начальник, - все для меня ясно. Спасибо, конечно, за популярное объяснение. Мне непонятно только, зачем вам необходимо такое количество... этих самых элементов. Ну, сделали один, ну, два. Я понимаю, что вы большие любители этого дела. Но почему, я вас спрашиваю, все кладбище обезображено? Так же нельзя, ребята! У нас тут, конечно, нигде цинка и не достанешь. Но нельзя же допускать надругательство над мертвецами.

- Мы делаем опыты. - понурясь, проговорил Семен. - Мы хотим построить такую батарею, чтобы она могла освещать весь город... - Что? - переспросил начальник. - Весь город? Да, раз вы объясняете, что без цинка никакие батареи невозможны, то на какие-такие кладбища вы надеетесь?

И вот тут-то Семен неожиданно для меня открыл перед начальником нашу тайну.

- Это мы делаем предварительные опыты.