Они переправились в лодках на остров, и там шеллы словно заразились от них унынием.

– Все Сияющие действительно уничтожены, - сказала Шен. - Так передали по Хатар. Нам бы радоваться. Но что теперь будет с нами? Ведь на планете совсем не осталось мужчин.

У Торпа не было ответа на этот вопрос. А вдобавок их ждала новая печаль - добравшись до святилища, они узнали, что старая жрица перенесла удар и ее дни, похоже, сочтены. Трое мужчин были потрясены, увидев Мать Хатар на смертном ложе.

– Кончен мой срок, - прошептала она. - И я не жалею, что ухожу. Не жалею - благодаря вам. Я увидела гибель Сияющих, увидела, как их покарали земляне, люди, которыми мы давно восхищались, которых боготворили. И я горда тем, что Сестры Хатар вложили немалую лепту в победу. Разве я смела на это надеяться?

– Мать Хатар, вы прожили очень хорошую жизнь.

-  Мы все совершаем ошибки. Не избежала их и я. Да и ты, Джереми Торп, ошибался. Но сейчас я прошу тебя занять мое место.

-  Меня? Да что я могу?…

-  Много чего. Сестрам Хатар нужны мужчины. Всему Лодору нужны мужчины.

Меньше всего Торп ожидал услышать подобные слова.

Земляне ушли, оставив верховную жрицу на попечение Сестер. Снова очутившись в зале Хатар, Торп тяжело вздохнул.

-  Похоже, выбор за мной. Что ж,  как ни досадно, я добровольно сунул нос в чужие дела, и теперь они -  мои. -  Он собрался с мыслями, заставил себя рассуждать практически. -  Прежде всего надо оповестить святилища, а затем и весь Лодор. Необходимо осмотреть захваченные корабли, поврежденные отремонтировать, подготовить к бою.

На лице Младшей Сестры, дежурной радистки, отразилось недоумение, и Торп понял, что должен объяснить всем, кто его слушает.

-  Эти корабли -  огромная ценность. Они помогут разделаться с Сияющими на других мирах. И еще передай через Хатар, что все, кто хочет отомстить за себя, кто хочет спасти другие планеты от горькой участи Лодора, пускай обратятся сюда, и мы найдем им место.

-  Женщины на боевых кораблях? -  проворчал Хэдли, но тут же смущенно заморгал.

Варис схватила его за руку, ее глаза пылали.

-  Ты сам видел, что мы сражаемся не хуже вас!

-  То-то и оно, -  кивнул Торп. -  Все вы нам пригодитесь. Кроме тех, у кого дети. Их надо беречь. -  Он строго посмотрел на Младшую Сестру. -  Передай и это. Чтобы заботились о матерях. Пускай знают, что их дети родятся нормальными людьми, даже мальчики. Особенно нужны мальчики. Тогда на Лодоре скоро опять появятся настоящие мужчины.

– Твоими бы устами… - Шкода подсел пошептаться. - Но кто, по-твоему, будет этими кораблями командовать? Строить женщины их умеют, в конструкции узлов разбираются, но ведь пилотировать - совсем другая песня.

– Ничего страшного, Ник. Я-то научился. Или забыл?

– Ты - опытный пилот. Я бы на твоем месте не справился, Пэдди - тоже. Чего же ты ждешь от бедных девочек?

– Организуем школу. Все у нас получится. Между прочим, к тебе тоже вопросик есть. «Дирак» работает?

– Работал, когда я уходил. При нем неотлучно дежурят три девочки: одна принимает, другая под ее диктовку записывает, а третья следит за исправностью аппаратуры.

– Вот и хорошо. - Торп воздел указательный палец, привлекая внимание радистки. - Передай следующее. «Вице-адмиралу Корду в собственные руки. Докладывает лейтенант Джереми Торп. Местонахождение - планета Лодор. У нас четыреста вегианских кораблей в полной боевой готовности, а также много тысяч специалистов по их строительству и обслуживанию.