— Пора, — шепотом произнесла Тесс.

Открыв дверь, Тесс встретилась лицом к лицу с Люком, который со скучающим видом расхаживал в коридоре.

— И вот появилась она — юная и прекрасная, как Венера, рожденная из морской пены, — напыщенно продекламировал он.

Рука Тесс непроизвольно нырнула в карман и накрыла пистолет. Ей показалось, что Люк непременно обратит внимание на ее карман и начнет приставать с вопросами.

— Ты случаем стихи не пишешь? — поинтересовалась она, чтобы скрыть замешательство.

— Раньше писал, а потом забросил это занятие.

— Ну и слава Богу — стихотворец из тебя никудышный. Будь ты поэтом, мы прозябали бы в нищете.

— А ты у меня на что? С твоими-то талантами мы бы не остались без куска хлеба. А сейчас, миледи, позвольте вашу руку и разрешите проводить вас к столу. Ленч ждет нас.

Тесс удивленно посмотрела на него, не понимая, с чего это Люк стал таким любезным. Буквально полчаса назад он метался по коридору, изрыгая проклятия, а сейчас подозрительно спокоен. Странная перемена. Что он задумал?

Тесс нерешительно подала ему руку, и Люк с галантным кивком накрыл ее руку ладонью. Затем они направились по коридору к мраморной лестнице. Все это время Люк, не умолкая ни на секунду, говорил о том, как бесславно закончилась его поэтическая карьера и как он был вынужден заняться адвокатской практикой, чтобы не умереть с голоду. Когда Тесс надоел вздор, который он нес, она резко остановилась.

— С меня достаточно, — решительно сказала она. — Что все это значит, мистер Смерть? Что вы затеяли?

— А что? — с невинным видом переспросил Люк. — Я просто хотел развлечь тебя приятной беседой перед ленчем. Значит, мне это не удалось?

— Так я тебе и поверила, — пробормотала едва слышно Тесс, а громко продолжила:

— Не прикидывайся простачком, дружок, этот номер у тебя не пройдет.

— Если моя болтовня тебя не занимает, то давай поговорим о тебе, — предложил Люк.

— Нечего обо мне говорить! — горячо возразила Тесс.

Люк усмехнулся:

— По-моему, нам есть о чем поговорить, тебе не кажется? У меня накопилось много вопросов, на которые я хотел бы получить ответ. Взять хотя бы твое появление в этом доме. С какой целью ты и Берт заявились сюда?

— А что тут непонятного? Естественно, чтобы обманом завладеть ожерельем Фарли.

— Нет-нет, это я и сам знаю. Ты скрываешь от меня истинную причину. Так как, ты скажешь мне правду?

— Это что — допрос, а ты — инквизитор?

Люк развел руки в стороны.

— Вот тебе на! Дорогая, я же не хлещу тебя плеткой и не вздергиваю на дыбу. Разговариваю ласково, рук не распускаю. Какой же из меня инквизитор? Обидно, право, такое сравнение.

— Я голодна. — Тесс решила прекратить этот бессмысленный разговор и начала спускаться по ступеням.

Люк догнал ее и схватил за руку.

— Мне кажется, что, когда мы поженимся, я скучать не буду. Меня ждет интереснейшая жизнь, полная сюрпризов и неожиданностей, одним словом — жизнь на вулкане. Остановись и выслушай меня! Ты знаешь, что четырнадцать лет назад твой приятель Берт расправился с Анной Мэй Смит, известной как Виолетта? Он отправил ее на тот свет, задушив голыми руками.

Тесс похолодела.

— Что? — воскликнула она. Это известие сразило Тесс. Бедная Виолетта погибла ужасной смертью! В то время она была единственной, кто относился к ней по-человечески.