– Реджина с детства любит книги. Более того, коллекционирует редкие экземпляры, – поддакнул отец.

Широкие брови ректора взмыли вверх, фиалковые глаза округлились.

– Вот как? Я тоже.

– Вы меня успокоили, лорд Кристендер. Рад, что моей дочери хватило ума проигнорировать ежегодные пляски с бубнами, а то я подумал, что вы познакомились при иных обстоятельствах, не самых приятных. Насколько мне известно, год от года задания при инициации становятся все более изощренными, – продолжил глава семьи. – Хотя, на мой взгляд, посвящение – это пережиток прошлого.

– Так и есть, лорд Уитлоу. Не представляете, на что идут порой юные особы, лишь бы заполучить заветную печать, – огневик понизил голос до полушепота и впился в мое лицо красноречивым взглядом.

Яркий румянец в два счета опалил щеки, шею и кончики ушей. Желание провалиться сквозь землю стало жгучим. Я не знала, сколько еще смогу выносить пытку, как вдруг отец предложил гостю:

– Не хотите выпить чашечку чая в гостиной?

Он явно собирался побеседовать с ректором без свидетелей, и подошедший к концу обед тому благоприятствовал.

– С удовольствием, – без особой радости отозвался огневик.

Заручившись его согласием, хозяин дома обратился к жене:

– Энола, дорогая, распорядись, пожалуйста, насчет чая и угощения, после присоединяйся к нам. С Реджиной.

Мужчины покинули столовую. Мама дождалась, когда утихнут шаги, и накинулась:

– В чем дело?! Что натворила? Выкладывай!

Приложив руку к груди, изобразила недоумение и обескураженно воскликнула:

– Кто? Я?

– Не я же, – возмутилась она. – Думаешь, никто не заметил ваших переглядываний? Ты готова была со стыда сгореть, едва речь зашла о посвящении. Ходила небось! Какой номер выкинула? Лучше признайся, Реджина. Может быть, я успею что то сочинить или придумаю, как смягчить гнев Джошуа, прежде чем история достигнет его ушей и разразится гроза. Кроме меня, тебя некому спасать.

– Не выдумывай, – ответила я, откинувшись на спинку резного стула, и привела весомый довод: – Ты хоть слово дурное обо мне услышала от ректора?

– Не услышала, но не такой реакции ожидала на твое появление. Он лишь мазнул по тебе взглядом, а должен был засмотреться. Выходит, ты уже предстала перед ним далеко не в лучшем свете. Тем не менее лорд Кристендер не выдал тебя, счел нужным уберечь от проблем и родительских нотаций, что делает его на голову выше многих мужчин, – рассудительно заключила мама и, как всегда, оказалась права.

Мне до дрожи в кончиках пальцев хотелось сознаться в содеянном, но я не стала. Видеть разочарование в родных зеленых глазах – то еще «удовольствие».

– Может, причина банальна: у ректора есть невеста или жена, и он просто не заглядывается на других девушек? – предположила я.

– На запястье нет знака, да и помолвочных нитей не заметила. Выходит, свободен. Ох, Реджина, будь я помоложе и не люби безмерно мужа, непременно положила бы на него глаз.

– Второй бы прикрыла, чтобы не видеть лишний раз, – пробормотала я, отрезала кусочек рыбы и положила в рот, поскольку подчас обеда почти ничего не съела. С такими гостями можно уехать из дома голодной.

– Глупенькая, – усмехнулась мама. – Такие мужчины, как лорд Кристендер, на дороге не валяются. Присмотрись к нему, если, конечно, не поздно.

– Сдался он мне, – раздраженно фыркнула я.

– Сдался так сдался, – удивительно быстро отступила она, вытерла губы салфеткой, положила рядом с тарелкой и поручила мне: – Распорядись насчет чая. Я подкрашу губы тем временем.

Оставшись одна, я наконец смогла перевести дыхание и подготовиться к очередному столкновению с ректором.