— Я ухожу, Стефане, — сказал Ракета. — В твоей пещерице душно и темно.

Формальным поводом для ухода Ракеты стали новости с его родины, Великосребрии. Этот славянский край находится совсем недалеко от моих гор — на юге. На Сребрию в очередной раз кто-то напал. Тамошние юнаки пришли в движение и становились под знамена старого воеводы Обилы. Ракета был юнак, и он спешил.

Уходя, наговорил мне кучу глупостей. Назвал Кащеем, который возомнил себя вправе совать хладные пальцы в чужие души. Обвинил в том, что я наплодил грудастых ведьм и теперь подсылаю их развращать нормальных людей. Я чахну над златом. Я тку волшебную Вязь. Я попал под влияние коварного Дойчина. Я сякой и разэдакий.

Я слушал, а потом надоело.

— Послушай, Ракета! — сказал я. — Я тебя что, нанимал на должность моей совести?

Он обиделся и ушел. Правда, не сразу. Сначала преподнес странноватый подарок. В одной из дальних пещер отыскал какую-то старую железку: ржавую косу на потемневшем древке. Почему-то дико обрадовался, прибежал и сказал:

— Твой новый приятель Болен тешит тебя дарами. Можно ли я такодже подарю?

— Можно, — сказал я.

И он подарил мне ржавую косу с помятым лезвием. «Когда-нибудь ты пойдешь и выкосишь вонючие цветы под корень», — сказал он. И ушел из моей пещеры.

На следующее утро я узнал, что Ракета погиб. Как сообщили по Вязи, вместе с десятком других сербских пешеходов знаменитый богатырь Ракита Клинец случайно оказался на мосту через Дунай в тот миг, когда в мост попала крылатая мантикора, выпущенная с отдаленного острова в Медном море кем-то из боевых магов ледянского короля. В то время я еще не догадывался, что практически все мантикоры на свете изготавливаются в чародейных мастерских транснациональной корпорации «Latymir» под личным руководством Дойчина Болена.

…А потом в Косово вошла ледянская конница.

Продолжение, возможно, последует.

НЕБЛАГОДАРСТВЕННЫИ СПИСОК лиц и вообще субъектов, в отношении которых авторы настоящего сборника игровых этюдов отнюдь не испытывают признательности

Александру Герцену — за чуткий сон в декабре;

Леониду Парфенову — за образ Чаплина в пушкинских бакенбардах;

Виктору Черномырдину — за неуемное миротворчество;

генералу Уэсли Кларку, а также господам Клинтону, Блэру, Шредеру, Солане, Аннану, Шину — за все, что эти парни сделали для нас;

господину Б.Г. (Биллу Гейтсу) — за окна в Инфернет;

господину Вилли Когану — за науку;

Евгению Киселеву — за очарование (charisma);

Зигмунду Фрейду и Венскому конгрессу психоаналитиков;

Ластику оф но-секс — белой бестии;

странной британской леди — за фильм «Евгений Онегин»;

Коммунистической партии Башкортостана;

Мадлен Олбрайт — персональный воздушный поцелуй: спасибо, крошка!