И, словно в насмешку (во всяком случае, я сочла это насмешкой), наступившая ночь оглушила меня тишиной: ни скрипа, ни ноты сверху. Я работала, как будто в склепе (помните — ха! — «Байки из склепа»? Было такое кино прикольное). И хотя на душе кошки скребли (хищные), но пахала я продуктивно.

Год 2000-й, весна

Охотник и Змей

1. Звонок

— Не подходить! Взорвусь!! — крикнул Змей, хватаясь за проводки, что торчали из широкого, толстенького такого пояса, похожего на те пояса, которые покупают в аптеках страдающие от радикулита.

Пятеро в камуфляже опустили стволы автоматов и остановились в нескольких метрах от Змея. Рослый парень, третий в шеренге, считая с любого конца шеренги, медленно снял палец со спускового крючка и, удерживая оружие за цевье одной левой, медленно опустил вооруженную руку.

— Мужик, не психуй, — попросил рослый душевно. — Давай поговорим, мужик. Давай мы трещотки положим на пол. Ты не против?

— Любой из вас шагнет в мою сторону — и я соединю провода! — пообещал Змей.

— Мужик, ты только не психуй. — Рослый испуганно захлопал ресницами. — Нам, мужик, еще пожить охота. Правда, ребята? — Ребята согласно загомонили, закивали, а рослый резюмировал: — Ребята, ложьте оружие. Нам взрываться без мазы.

Подавая пример, рослый хрустнул коленями, плавно присел и медленно положил автомат на пол. Ребята, стоящие кучно, плечом к плечу, не спеша, без резких движений, начали рассредоточиваться, смещаться мелкими приставными шагами вправо и влево от рослого центрового.

— Ко мне не приближаться! Взорвусь! — рявкнул Змей для острастки.

— Мужик, ты чего? — Рослый в центре рассредоточившейся цепочки отодвинул автомат от себя подальше и, глядя на Змея снизу вверх, продемонстрировал две пустые ладони и десять растопыренных пальцев. — Никто к тебе и не думает приближаться, в натуре...

Рослый говорил медленно и медленно-медленно поднимался из приседа, забавно отклячив тощую задницу, а остальные четверо тем временем рассредоточились так, что подпоясанному человеку с проводками в руках стало весьма затруднительно визуально контролировать всю шеренгу разом.

— ... Мужик, давай разойдемся красиво, — продолжал рослый медленно говорить, продолжая медленно-медленно разгибать колени. — Ты уходишь на своих условиях, и все живы, все довольны...

Крайний слева кашлянул, и глаза Змея, и голова рефлекторно дернулись в его сторону.

— ... Мужик, — не замолкал ни на секунду рослый центровой, — отпусти нас, будь человеком...

Крайний справа, якобы нечаянно, стукнул прикладом не очень, надо отметить, громко, об деревянный пол. Но голова и глаза Змея среагировали на звук. Голова повернулась анфас к рослому центровому, глаза покосились на стукача, и центровой прыгнул!

Рослое тело вытянулось во всю длину, длинные руки почти дотянулись до запястий Змея. Но «почти» не считается.

Змей отскочил назад, соединил проводки и...

И зазвенел, заулюлюкал вшитый в «пояс шахида» электронный звонок. Практически одновременно с падением на пол плашмя рослого тела с длинными руками.

— И все мы условно уничтожены, — констатировал Змей, разъединив проводки.

Рослый на полу выругался, долбанул кулаком по доскам, сел, поморщился, помассировал отбитое пузо. Остальные четверо, тоже матерясь, подбирали автоматы, хмурились и поглядывали на Змея исподлобья, обиженно. Как дети, право!

Прав был Курт Воннегут, когда писал, что все войны — войны детей.

— Однако, товарищи курсанты, эта попытка мне понравилась больше всех предыдущих, — решил подбодрить ребят Змей. — Идея разойтись в стороны и заставить террориста вертеть головой весьма недурна, господа курсанты.