На возвышении эстрады сидели мужчины во фраках и дамы в концертных платьях, сидели оркестранты и пиликали классику. Одно место в оркестре пустовало, вместо исполнителя на нем лежал смычок и скрипка. Легко догадаться, что это место минут 15 тому назад покинул черноволосый отец девочки. Пошел облегчиться и по пути заглянул в раздевалку-гримерную, где коротали вечер те детишки исполнителей, которых не с кем было оставить дома. Если в скрипач чуть меньше любил свою девочку и, увидев, что она не вписывается в мальчишеские игры, не стал бы искать плеер, рыться в вещах и разыскивать специально для нее припасенный CD-диск со сказками, тогда бы родитель появился в клозете чуть раньше и сейчас бы уже опять выводил рулады на своей скрипке. Эх, не повезло мужику.

А осиротевший на одну скрипку оркестрик, похоже, не замечает потерю. Пиликать наемные музыканты продолжают довольно-таки стройно и слаженно, даром, что под кайфом. Профессионалы, черт подери. Будь на их месте дешевые лабухи, в буквальном смысле «под газом», они в давно выдавали сплошную лажу и фальшь.

Зато тех, для которых играет стойкий оркестрик, развезло основательно. И скорее всего потому, что прежде, чем подняться сюда, на второй этаж, в банкетный зал, сегодня выполняющий функции бального, господа дворяне этажом ниже, в ресторации, не только вдоволь откушали перепелов да осетринки на халяву, но и винца халявного и водочки дармовой попили всласть. И алкогольную первооснову удачно усугубила, так сказать, газовая атака.

Напрасно Змей вчера сомневался в целесообразности подачи сюда, в бальную сегодня залу, закиси азота, по-научному: эн-два, о-три, говоря проще — «веселящего газа». Змея смущали большие объемы этого помещения, а следовательно, неизбежные сложности с транспортировкой необходимого количества — значительного, по мнению Змея, — баллонов со сжатым газом. Таскать баллоны по лабиринтам подземных коммуникаций, вскрывать подвал и подключаться к системам вентиляции второго этажа — работенка еще та. Но Леший апеллировал, мол, и ребята подходящие для той еще работенки есть в команде, и дюжины баллонов будет достаточно. И сейчас, войдя в зал, Змей с превеликим удовольствием воочию убедился, что Леший оказался-таки прав, что люди из команды пана Аскольда провели минувшую ночь в подземных лабиринтах совсем не зря, и вовремя открыли вентили дюжины баллонов, и в настоящий момент со спокойным сердцем ползут под землей прочь. Молодцы ребята, их стараниями чопорный бал превращен в балаган, в коем гораздо проще, несравненно проще работать.

Некоторая часть публики в зале лихо отплясывала мазурку, часть сидела, развалясь на венских стульях вдоль стен, часть тусовалась по периметру, кучкуясь по углам. Очень, очень и очень, надобно отметить, специфическая публика называется в новой России дворянами и таскается на такие собрания. Всего-то лет 10 назад нынешние дворяне, ежели и вспоминали о привилегированных корнях, так вовсе без всякого апломба. Он, апломб, заразил здешнюю публику на излете перестройки, и потомки бывших объединились в тусовки. Они, потомки, ходили по архивам, искали свои генеалогические древа, они создавали школы танцев, разучивали мазурки и менуэты, они учили французский и отдавали последнее портным за шитье бальных платьев, офицерских мундиров времен царизма да сюртуков, вроде тех, что изменили фигуры партнеров-порученцев. В конце перестройки состоялись и первые балы, более похожие на маскарады. На первых балах особенно ярко блистали бижутерией и кичились происхождением те потомки, которые искренне верили, что «хамы» вернут награбленное лучшим представителям генофонда России. Бедные и в прямом, и в переносном смысле граждане из бывших чудили на потеху остальному народонаселению и после «победы демократии», до тех пор, пока не стали надоедать. После 91-го всем стало как-то не до них, но не таков наш потомственный и столбовой генофонд, чтоб по-тихому утереться да успокоиться, угомониться.