К пяти часам Грейс уже не была уверена, что встретится с Клифом Хардингом. Но хорошие манеры одержали победу. Она могла сколько угодно нервничать, но раз уж согласилась встретиться с ним, должна сдержать слово.

Клиф выглянул из кабинки ресторана и встал, когда увидел Грейс.

— Я уже думал, что вы не придете, — тихо проговорил он.

— Я и сама сомневалась, — призналась Грейс, садясь на красную мягкую скамейку напротив Клифа.

Он сразу же поднял руку, чтобы привлечь внимание официантки.

— Иду, — послышался из-за стойки голос Голди.

Пожилая официантка работала в «Блинном дворце» столько, сколько Грейс себя помнила — еще со времен старших классов. Но кредитные карточки перепутала не Голди, а новая работница.

Принеся кофейник, Голди сначала наполнила чашку Грейс, а затем Клифа.

— Вы задержитесь здесь? — поинтересовалась она у Грейс. — Сотрудники городской администрации собираются прийти сюда на ужин.

Таким образом Голди намекала Грейс: если та не хочет, чтобы все деловые круги города знали о ее встрече с Клифом, лучше закончить свидание поскорее.

— Мы недолго. — Грейс готова была в знак благодарности расцеловать пожилую женщину.

— Все в ваших руках, — ответила Голди, подмигнув.

— Спасибо, — вмешался Клиф.

— Да, спасибо, Голди.

Теперь, когда внимание Грейс было обращено на него, Клиф смотрел в свою чашку, избегая встречаться с ней взглядом.

— Я хорошо понимаю, что вы чувствуете сейчас.

— Да? — Грейс сомневалась в этом.

— Вы нервничаете, слегка взволнованны и в вашем животе словно полно бабочек. Близко?

— Достаточно близко. — А ведь Грейс правда чувствовала нечто похожее. — Откуда вы знаете?

— Потому что мои ощущения аналогичны.

— Вы сказали, что разведены уже пять лет? — Значит ли это, что неловкость в присутствии представителя противоположного пола будет длиться бесконечно долго?

— Да.

— А у вас есть дети?

— Дочь. Она замужем и живет на Восточном побережье. Мы созваниваемся каждую неделю, и раз или два в год я летаю, чтобы увидеться с ней.

По крайней мере, он поддерживает отношения со своей дочерью, в отличие от Дэна, который бросил Грейс и девочек.

— Сьюзен, моя жена, влюбилась в коллегу, — продолжил Клиф. Его рука сжала чашку, и Грейс заметила, как напряглись мышцы у него на скулах. — И сказала, что никогда не была со мной счастлива.

— А как она живет теперь?

— Я не знаю. После развода ушел на пенсию и переехал в Олалу, — сказал Клиф, упомянув небольшой городок в десяти милях южнее Кедровой Бухты.

— Местные называют его «О-ла-ла», — ответила Грейс.

— И я могу понять почему. У меня сорок акров земли, где я выращиваю лошадей.

— Прекрасно.

— За исключением одного… — Их взгляды встретились. — Я одинок.

Это Грейс понимала хорошо. Ее брак никогда не был слишком счастливым, но с годами Грейс и Дэн научились доставлять друг другу радость. Разговор за ужином, поход в кино. Дэн всегда встречал Грейс, когда та входила в дверь после работы. А теперь ее встречал только Лютик.

— Я ищу друга, — сказал ей Клиф. — Кого-то, кто захочет сходить со мной на концерт время от времени, вот и все.

— Это было бы замечательно. — Идея на самом деле показалась Грейс привлекательной.

— Я надеялся, что вы так подумаете. — Тон Клифа был нежным и ободряющим.

— Но только после того, — поторопилась добавить Грейс, — когда в моем разводе будет поставлена точка.

— Хорошо, — согласился Клиф.

— И еще одно.