- Джордж Хэмилтон, Эндрью Белт, Стивен Икс, Лесли Вог, Кен Кенделл, прошу вас занять места за столом переговоров. Остальные джентльмены должны пройти в охраняемое помещение и оставаться там до моего указания караулу.

Видя испуг арестованных, он добавил:

- К сожалению, обстоятельства таковы, что я не могу объяснять все свои решения. Но я гарантирую задержанным мною господам безопасное возвращение в город после окончания нашей беседы с выбранными мною представителями.

- Что это значит, Пит? - недоверчиво спросил Лесли Вог, как только арестованных увели.- Ты что-то замыслил против нас? Или экипаж деллийцев, вопреки здравому смыслу, перешел на твою сторону?

Вместо ответа Мэлтбп показал ему па экран большого монитора и нажал кнопку "Командный отсек". На экране возник вице-адмирал Дрейн, изучающий навигационную карту.

- Что-нибудь не так, адмирал? - снисходительно обратился к нему Мэлтби.

- Нет, ваша честь,- с почтительной готовностью отозвался тот.- Использую свободное время для упражнений в навигации, сэр. Какие будут указания, сэр?

- Продолжайте занятия,- бросил ему Мэлтби и выключил связь.

Пятеро миксантов были ошеломлены.

- Ты... решился на это? - пролепетал Эндрью Белт, глядя на Мэлтби так, будто сомневался в его здравом рассудке.

Мэлтби кивнул.

- Но это же означает... угрозу раскрытия нашей главной тайны,- почти закричал Стивен Икс.- Если об этом станет известно, ты восстановишь против себя весь наш народ!

Его поддержал озабоченный Хэмилтон.

- Действительно, это не шутка - разоблачить самих себя. Вспомни, пятнадцать тысячелетий назад деллийцы были изгнаны из Главной Галактики только потому, что чрезмерно отличались от своих соотечественников физической силой. А теперь? Что будет, если деллийцы до срока узнают о нашем психологическом оружии и примут меры, чтобы не дать нам пустить его в ход в самый решительный момент нашей революции?

- Послушай теперь меня,- гневно заговорил Кен Кенделл.Ведь правительство Пятидесяти Солнц, как ты знаешь, состоит не из одних отпетых дураков. Им достаточно сопоставить слухи, ходящие вокруг особых способностей миксантов, и таинственное отклонение "Атмиона" от назначенного ему курса. К чему это может подтолкнуть их? К сделке с землянами, в результате которой миксанты будут вынуждены эмигрировать с обжитых планет!

Наступила пауза. Все напряженно ждали от Мэлтби объяснений.

- Джентльмены,- печально сказал он,- в случае неудачи я возьму всю ответственность на себя. Но пока что мой титул Наследственного Главы государства позволяет мне действовать по моему усмотрению. Деллийцев, в случае чего, вы сумеете убедить в том,' что умение внушать те или иные поступки является моей личной уникальной способностью. Больше нет смысла обсуждать эту тему. Что сделано, то сделано, господа.

Действительно, после драки кулаками не машут. Участники сепаратной встречи вынуждены были перейти к другим темам. Захват боевого корабля, как они решили, означал конец политики какого бы то ни было соглашательства с деллийцами. Но именно такого поступка от Питера Мэлтби ни Хэмилтон, ни Белт, ни другие единомышленники не ожидали. До сих пор они сходились на умеренной линии поведения и составляли оппозицию Хенстону. Почему Мэлтби захватил звездолет? Чтобы поддержать войну против правительства Пятидесяти Солнц? Или для того, чтобы сместить руководителя повстанцев, дабы не ввязать народ миксантов в безнадежную авантюру? Никто не хотел первым задать эти прямые вопросы п оттого на Мэлтби посыпался град других:

- Не собирается ли правительство Деллии вступить в переговоры с командованием "Созвездия" без нас?

- Не послан ли за "Атмионом" другой корабль?

- Как реагировали младшие офицеры на второй ультиматум?

- Не кроется ли за приказом "Атмиону" преследовать землян какая-то неизвестная, но коварная цель?

Мэлтби хотел было ответить на каждый вопрос, но тут до него дошла их надуманность.